הקנטוס של היפריון 1: היפריון

קונסול ההגמוניה ישב על מרפסת ספינת החלל השחורה כהבנֶה וניגן בפסנתר הסטיינווי העתיק אך השמור היטב את הפרלוד של רחמנינוף בדו דיאז מינור, בזמן שבביצות מתחתיו התפתלו והרעימו יצורים סאוריאניים עצומים וירוקים. מהצפון התקדמה סופת רעמים. עננים שחורים כחבּורה הטילו צלליהם על יער של זרעי ג'ימנו אדירים, ובגובה תשעה קילומטרים מעליהם התנשאו ענני סטרטוקומולוס בשמים הסוערים. ברק הבזיק לאורך האופק. קרוב יותר לספינה גיששו צורות דמויות זוחלים עד שנתקלו בשדה החסם, זעקו והתרסקו אל הערפילים הכחולים־סגולים. הקונסול התרכז בקטע מסובך בפרלוד והתעלם מהתקרבות הסערה והלילה.

משדר העב־קו זמזם.

הקונסול קטע את נגינתו והקשיב, כשאצבעותיו עדיין מוגבהות מעל קלידי הפסנתר. מכיוון יער זרעי הג'ימנו נשמעה יללתה העגומה של להקת אוכלי נבלות. היכן שהוא באפלה שמתחת נשמעה תרועת התשובה של יצור זעיר מוח, שקרא תיגר בטרם השתתק. שדה החסם הוסיף את המייתו הנמוכה לדממה הפתאומית.

העב־קו זמזם שוב.

"לעזאזל", אמר הקונסול וניגש לענות לו.

בעוד המחשב ממיר ומפענח את שטף הטכיונים הדועך, מזג לעצמו הקונסול כוסית וויסקי. הוא התמקם בתוך הכריות של בור ההקרנה בדיוק כשמסך הדיסקי נדלק באור ירוק. "שַדֵר", הוא אמר.

"נבחרת לשוב להיפריון", אמר קול נשי מחוספס. עדיין לא נוצרה תמונה מלאה; האוויר נותר ריק פרט לפולסים של קודי השידור, שמהם הבין הקונסול שמקור השדר הוא בעולם המנהלה של ההגמוניה, טאו טְצֵטי מרכז. הקונסול לא נזקק לנקודות הציון כדי לדעת זאת. הקול רב השנים אך היפהפה של מֵיינה גלדסטון היה יחיד במינו. "נבחרת לשוב להיפריון כמשתתף בעלייה לרגל אל השרייק*", המשיך הקול.

מה את אומרת, חשב הקונסול והתרומם ממושבו.

"אתה ושישה אחרים נבחרתם על־ידי כנסיית השרייק וקיבלתם אישור מ'כל־דברים'", אמרה מיינה גלדסטון. "הסכמתך תשרת את האינטרסים של ההגמוניה".

הקונסול עמד חסר תנועה בבור, כשגבו מופנה אל הקודים המרצדים. בלי לחשוב הוא הרים את כוסו ושתה את שארית המשקה.

"המצב מבולבל מאוד", אמרה מיינה גדלסטון. קולה היה עייף. "הקונסוליה ומועצת השלטון המקומי שלחו לנו הודעה לפני שלושה שבועות בעב־קו, שיש סימנים לכך שקברי הזמן עומדים להיפתח. השדות האנטי־אנטרופיים סביבם מתרחבים במהירות, והשרייק הגיע הרחק, עד לרכס הרסן".

הקונסול הסתובב וצנח על הכריות. הולוגרמה נוצרה לפניו, ובה נראו פניה העתיקות של מיינה גלדסטון. בעיניה ניכרה העייפות שנשמעה בקולה.

"כוח משימה של כוח: חלל נשלח מיד מפְּרוואטי כדי לפנות את אזרחי ההגמוניה והיפריון בטרם ייפתחו קברי הזמן. חוב הזמן שלהם יהיה מעט יותר משלוש שנים היפריוניות". מיינה גלדסטון השתתקה לרגע. הקונסול חשב על כך שמעולם לא ראה את יו"ר הסנאט כה קודרת. "אין אנו יודעים אם צי הפינוי יגיע בזמן", אמרה, "אך המצב אפילו מורכב יותר. קבוצת נדידה של 'מנוּשָלים', הכוללת לפחות ארבעת אלפים... יחידות... אותרה בדרכה למערכת היפריון. כח הפינוי שלנו יקדים אותם רק במעט".

הקונסול הבין את היסוסה של גלדסטון. קבוצת נדידה של מנושלים מורכבת מספינות בגדלים שונים, החל בסיירות חד־מושביות וכלה בערי קופסה ובמבצרי שביט, הנושאים בקרבם עשרות אלפי ברברים בין־כוכביים.

"ראשי המטות המשולבים של הכוח מאמינים כי זו הפריצה הגדולה של המנושלים", אמרה מיינה גלדסטון. מחשב הספינה מיקם את ההולו כך שעיניה החומות והעצובות נראו כמתבוננות ישירות בקונסול. "רק אחר כך יתברר אם הם רוצים להשתלט על היפריון כדי לשלוט בקברי הזמן, או שמדובר במתקפה כוללת על הרשת העולמית. בינתיים נשלח ממערכת קאם צי מלחמה שלם של כוח: חלל, לרבות גדוד הקמת משגרַחוק, כדי להצטרף לכוח הפינוי, אך ייתכן כי נורה לו לשוב על עקבותיו, על־פי הנסיבות".

הקונסול הנהן והרים בפיזור דעת את כוס הוויסקי לשפתיו. הוא הקדיר את פניו לנוכח הכוס הריקה והפיל אותה על השטיח העבה שכיסה את רצפת ההולו־בור. אפילו ללא הכשרה צבאית הבין הקונסול את ההחלטה הטקטית הקשה העומדת בפני גלדסטון וראשי המטות המשולבים. אם לא יוקם במהירות משגרחוק צבאי במערכת היפריון, מבצע שעלותו מדהימה, לא תהיה כל דרך לעמוד בפני פלישת המנושלים. כל הסודות של קברי הזמן ייפלו לידי אויבה של ההגמוניה. אם הצי יקים את המשגרחוק בזמן, וההגמוניה תקדיש את כל משאבי הכוח להגנת עולם הקולוניה המרוחק היפריון, תימצא הרשת העולמית בסכנה חמורה של פלישת מנושלים במקום אחר לאורך גבולותיה, או במקרה הגרוע ביותר, המנושלים ינסו להשתלט על המשגרחוק ולחדור לרשת עצמה. הקונסול ניסה לשוות לנגד עיניו חיילי מנושלים חמושים חודרים דרך כניסות משגרחוק אל הערים הבלתי מוגנות במאה עולמות שונים.

הקונסול פסע דרך ההולו של מיינה גלדסטון, הרים את כוסו והלך למזוג לעצמו עוד וויסקי.

"אתה נבחרת להצטרף לעלייה לרגל אל השרייק", אמרה דמותה של היו"ר הזקנה, שהתקשורת אהבה להשוות אותה ללינקולן, לצ'רצ'יל, לאלוורז־טמפ או לכל דמות היסטורית מתקופת טרום־הִיג'רָה*, שהייתה אופנה היסטורית בכל זמן נתון. "הטמפלרים שולחים את הספינעץ שלהם, יְגְּדְרָאזיל", אמרה גלדסטון, "ומפקד כוח הפינוי קיבל הוראות לתת לה לעבור. תצבור חוב זמן של שלושה שבועות בלבד אם תצטרף ליגדראזיל בטרם תבצע הספינה קפיצת קוונטום ליד מערכת פרוואטי. ששת עולי הרגל האחרים שכנסיית השרייק בחרה כבר יהיו על סיפונה של הספינעץ. דוחות המודיעין שלנו טוענים כי לפחות אחד משבעת עולי הרגל הוא מרגל של המנושלים. כרגע... איננו... יודעים מי מהם".

הקונסול חייך על כורחו. בין כל שאר הסיכונים שגלדסטון לקחה, האישה הזקנה ודאי שקלה את האפשרות שהוא המרגל, ושהיא למעשה מעבירה מידע מכריע לסוכן של המנושלים. אבל האם באמת מסרה לו מידע חשוב כלשהו? תנועות הצי יאותרו ברגע שישתמשו בהנעת ההוקינג שלהן, ואם הקונסול אכן היה המרגל, ייתכן שדברי היו"ר הם דרך להרתיע אותו. חיוכו של הקונסול נמוג, והוא לגם מהוויסקי שלו.

"סול ווינטראוב ופֶדְמָאהן קאסאד נמנים עם שבעת עולי הרגל", אמרה גלדסטון.

הקמטים במצחו של הקונסול העמיקו. הוא בהה בענן הספרות שהבהב כמו חלקיקי אבק סביב דמותה של האישה הזקנה. נותרו עוד חמש־עשרה שניות שידור.

"אנו זקוקים לעזרתך", אמרה מיינה גלדסטון. "אסור שהסודות של קברי הזמן ושל השרייק ייחשפו. עלייה לרגל זו היא אולי הסיכוי האחרון שלנו. אם המנושלים יכבשו את היפריון, יש לחסל את הסוכן שלהם ולחתום את קברי הזמן בכל מחיר. גורלה של ההגמוניה תלוי בכך".

השידור הסתיים פרט לפעימת נקודות הציון למפגש. "תשובה?" שאל מחשב הספינה. על אף האנרגיות האדירות הכרוכות בכך הייתה ספינת החלל מסוגלת לשדר מסר קצרצר ומקודד אל הלהג הבלתי פוסק של פרצי FTL, שקישר בין חלקיה האנושיים של הגלקסיה.

"לא", אמר הקונסול ויצא להישען על מעקה המרפסת. הלילה ירד והעננים היו נמוכים. הכוכבים לא נראו. החשכה הייתה מוחלטת לולא ההבזקים שנראו לסירוגין מכיוון צפון ולולא הזוהר הזרחני שעלה מהביצות. הקונסול היה פתאום מודע מאוד לכך שבאותה שנייה הוא היצור התבוני היחיד בעולם חסר השם ההוא. הוא הקשיב לקולות הלילה העולים מן הביצות וחשב על הבוקר, על יציאה באור ראשון ברא"מ* מסוג וִיקֶן, על בילוי יום שלם באור השמש, על ציד יצורים גדולים ביערות השרך שמדרום ועל שיבה לספינה לעת ערב לסטייק טוב ולבירה קרה. הקונסול חשב על התענוג החד של הצייד ועל הנחמה החדה לא פחות שבבדידות; בדידות שזכה בה בזכות הכאב והסיוטים שחווה בהיפריון.

היפריון.

הקונסול נכנס, הכניס את המרפסת ואטם את הספינה בדיוק כשהחלו לרדת טיפות הגשם הכבדות הראשונות. הוא טיפס במעלה גרם מדרגות לולייני לתא השינה שלו בחלקה העליון של החללית. החדר העגול היה חשוך פרט להתלקחותם החרישית של ברקים, שהאירו בגשם השוטף את שמי הלילה. הקונסול פשט את בגדיו, נשכב על המזרן הקשה והדליק את מערכת הקול ואת המיקרופונים החיצוניים. הוא האזין לזעמה של הסופה מתערבב בזעם יצירתו של וגנר "מעוף הוולקירות". רוחות הוריקאן חבטו בספינה. שאון הרעמים מילא את החדר כשהשמים הבזיקו בלבן והותירו רשמים בוערים על רשתיות עיניו.

וגנר מתאים רק לסופות רעמים, חשב. הוא עצם את עיניו, אך הברק נראה גם מבעד לעפעפיו. הוא זכר את נצנוצם של גבישי קרח, שעפו ברוח בין החורבות על הגבעות הנמוכות בקרבת קברי הזמן, ואת הפלדה הבוהקת של עץ העוקצים הבלתי אפשרי של השרייק. הוא נזכר בצרחות בלילה ובמבטו מרובה הפיאות, הצבוע אודם ודם, של השרייק עצמו.

היפריון.

הקונסול הורה בשקט למחשב לכבות את כל הרמקולים והרים את זרועו לכסות את עיניו. בדממה הפתאומית הוא שכב והרהר כמה מטורף יהיה לחזור להיפריון. באחת־עשרה השנים שבהן שימש כקונסול בכוכב הלכת המרוחק ואפוף החידות, התירה כנסיית השרייק המסתורית לתריסר אסדות של עולי רגל לא מקומיים לצאת אל השממה סחופת הרוח שסבבה את קברי הזמן צפונית להרים. איש מהם לא חזר. ואז היה מדובר בזמנים רגילים, שבהם היה השרייק אסיר בגאויות הזמן ובכוחות שאיש לא הבין, ושבהם השדות האנטי־אנטרופיים היו במרחק של רק כמה עשרות מטרים סביב קברי הזמן. ולא היה כל איום של פלישת מנושלים.

הקונסול חשב על השרייק, חופשי להגיע לכל מקום בהיפריון, אל מיליוני המקומיים ואל אלפי אזרחי ההגמוניה, כולם חסרי אונים לנוכח היצור שחרג מחוקי הפיסיקה ותִקשר רק באמצעות מוות. למרות חמימותו של התא עברה צמרמורת בגופו.

היפריון.

הלילה והסערה חלפו. חזית סופה נוספת דהרה והקדימה את השחר העולה. זרעי ג'ימנו שגובהם 200 מטר שחו לפני המערבולת המתקרבת. ממש לפני אור ראשון התרוממה ספינתו השחורה של הקונסול על שובל של פלסמה כחולה והבקיעה את העננים המִתְעבּים אל החלל ואל המפגש.

1 בעברית חנקן, ציפור המשמיעה קול צווחה וניזונה מחרקים, מציפורים קטנות יותר, מצפרדעים וכו'. לעיתים היא משפדת אותם על קוצים לפני האכילה (הערת המתרגמת)

2 היג'רה – hegira, בריחת מוחמד מהעיר מכה בשנת 622. משמש בהשאלה לתיאור כל נדידה שמטרתה בריחה (הערת המתרגמת)

3 רא"מ – רכב אלקטרו מגנטי