הצי האבוד 3: אומץ

 1

ייתכן שעל הקפטן של ספינת הסוחר הסינדיקית שהתקרבה לנקודת הקפיצה מתוך מערכת בלדור עבר יום נעים, עד לרגע שבו הופיעו מתוך נקודת הקפיצה כמה פלגות של משחתות מצי הברית. אולי היו לו כמה דקות לתהות אם יוכל איכשהו לעבור בין משחתות הברית ולקפוץ למקום מבטחים מחוץ למערכת לפני שעוד ועוד משחתות הופיעו ולפני שפלגות של סיירות קלות צצו מאחורי המשחתות. עד שפלגות של סיירות כבדות, סיירות קרב וספינות מערכה הגיחו מתוך נקודת הקפיצה, הוא ואנשי צוותו ודאי הספיקו לרוץ אל תא המילוט היחיד בספינתם.

הרשויות של עולמות הסינדיקט, ששכנו על פני העולם המיושב היחיד שנע במסלול מסביב לבלדור, יראו את השמדתה של ספינת הסוחר וישמעו את קריאות המצוקה של צוותה בעוד כשש שעות, בערך בזמן שבו יגיע לשם האור מנקודת הקפיצה והם יגלו שצי הברית הופיע במערכת הנידחת שלהם.

גם היום שלהם לא יהיה מהנה במיוחד.

"סייף ושרביט מדווחות על חיסול ספינת הסוחר הסינדיקית. עושה רושם שתא מילוט אחד יצא מספינת הסוחר. שֶׁלַח מדווחת על השמדת המצוף האוטומטי שמפקח על התנועה מנקודת הקפיצה." קולו של התורן היה יציב ורגוע כשצלצל מעל גשר הפיקוד של סיירת הקרב של הברית, גבורה. "לא נצפו מוקשים או חריגות בשטח."

קפטן ג'ון "בלק ג'ק" גירי נד בראשו לאישור, כשהוא מרוכז כולו בתצוגה שריחפה מול מושב הפיקוד שלו. הוא יכול היה להסיק מן התצוגה את כל המידע שהתורן סיפק לו זה עתה, אולם הניסיון הוכיח שהיצור האנושי הוא עדיין המסנן הטוב ביותר להדגשת מידע חשוב. מכיוון שאדם אחר טיפל בכך, היה ביכולתו של גירי להתרכז בתמונה הכללית. "מי מהספינות שלנו נמצאת בעמדה הכי טובה לאסוף את תא המילוט מספינת הסוחר?"

"רגע אחד, המפקד. קרדום, המפקד."

גירי לחץ על מקש הבקרה המתאים בלי שהיה עליו לחפש אותו. הוא חש הקלה בשל העובדה שהשימוש בציוד העתידני והבלתי מוכר נעשה סוף–סוף טבעי עבורו. "קרדום, כאן קפטן גירי. אספי את תא המילוט הסינדיקי. אני רוצה לחקור את צוות ספינת הסוחר."

התשובה התמהמה כמובן כדקה, משום שהמשחתת קרדום הייתה במרחק של כעשרים שניות אור מגבורה. עברו עשרים שניות עד לקבלת השדר ועוד עשרים שניות עד להגעת התשובה. "כן המפקד. למי להעביר אותם?"

"לגבורה," השיב גירי.

הוא עדיין המתין לתגובתה של קרדום כששמע מאחוריו קול צונן. "מה אתה מצפה לגלות מצוות של ספינת סוחר, קפטן? מנהיגי הסינדיקים לא יפקידו בידיהם מידע מסווג."

הוא שלח מבט לאחור וראה את ויקטוריה ריון, הנשיאה השותפה מרפובליקת קאלאס וסנטורית בברית, מביטה בו במבט שואל. "הספינה הזאת עמדה לקפוץ אל מחוץ למערכת. זאת אומרת שהיא קרוב לוודאי קפצה לתוך המערכת בשבועות האחרונים, ולא שימשה רק כספינת סחר פנים–מערכתית. יהיו להם חדשות ממערכות כוכבים סינדיקיות אחרות. אני רוצה לדעת מה נאמר להם על הצי הזה, ועל המלחמה בכלל. אני גם רוצה לראות אם נצליח להציל מהם כל שמועה ששמעו במסעותיהם."

"אתה חושב שהמידע הזה בעל ערך?" דרשה ריון לדעת.

"אין לי מושג, אבל אם לא אשיג אותו לא אדע, נכון?"

היא הנהנה בלי להסגיר את דעתה. לא היה בכך כל חידוש עבור גירי. הוא וריון היו נאהבים במשך כמה שבועות במובן הפיזי של המילה, אבל זמן קצר לפני שעזבו את מערכת איליון היא החלה לנהוג בו בריחוק, והוא עדיין לא ידע מדוע. "אם כך, אולי כדאי שתעביר את האסירים לנקמה," הוסיפה. "בספינת המערכה הזאת יש את מתקני החקירות הטובים ביותר של הצי, כך לפחות שמעתי."

קפטן טניה דסז'אני, שישבה לצדו של גירי, זקפה את ראשה לעברה ודיברה בקרירות. "לגבורה יש מתקני חקירה מצוינים, ואני יכולה להבטיח שקפטן גירי יקבל כל אמצעי שידרוש." דסז'אני סירבה להניח למישהו לרמוז שלספינה אחרת בצי יש עדיפות כלשהי על ספינתה.

ריון הביטה בשאננות בקצינת הפיקוד של גבורה והטתה קלות את ראשה. "לא התכוונתי לרמוז שגבורה לא תוכל לבצע את המשימה ביעילות."

"תודה לך," השיבה דסז'אני, וקולה צונן כמקודם.

גירי השתדל למשול ברוחו. מאז איליון התאפקו דסז'אני וריון רק בקושי מלהשתלח זו בזו, והוא לא הצליח לברר את הסיבה לכך. החששות מהצי הסינדיקי מילאו את מחשבותיו ולא הותירו לו זמן לנסות להבין מה גרם לאיבה בין שתיים מתוך יועציו הטובים ביותר. הוא שב להתרכז בתצוגה, שחיישני הצי הוסיפו לה עוד ועוד פרטי מידע חדשים שאספו, ואז קילל בשקט.

"מה קרה המפקד?" שאלה דסז'אני ונדרכה מיד, בעוד עיניה סוקרות את התצוגה שלמולה. "אוף. לעזאזל."

"בדיוק," הסכים איתה. הוא ידע שריון מקשיבה ותוהה. "יש עוד ספינת סוחר סינדיקית כמעט בנקודת הקפיצה שבצדה האחר של המערכת. יהיה לה די זמן לראות אותנו לפני שתקפוץ החוצה, והיא תעביר את החדשות האלה לרשויות הסינדקיות שבעבר השני."

"מזל שאנחנו לא מתכוונים להתעכב פה," הוסיפה דסז'אני. "בבלדור אין שום דבר שאנחנו זקוקים לו. זאת רק עוד מערכת מדרגה ב'."

גירי הנהן, מחשבותיו נודדות לאחור. מאה שנה לאחור, אל התקופה שלפני המלחמה, לפני שנלחם בקרב נואש כנגד מתקפת הפתע הראשונה של הסינדיקים, לפני שנמלט בעור שיניו בתא מילוט פגום ונסחף מאה שנה בשנת הישרדות, לפני שמצא עצמו פתאום מפקד על צי שכל קיומו היה תלוי בו. אחורה אל הזמן שבו היה רק ג'ון גירי, קצין צי רגיל, לא הגיבור המיתי "בלק ג'ק גירי" שהצאצאים הללו של בני דורו חונכו להאמין שביכולתו לעשות כל דבר. "אנשים היו נוסעים לבלדור לפני המלחמה," העיר כמעט בפיזור נפש. "תיירים, אפילו מן הברית."

דסז'אני הביטה בו בפליאה. "תיירים?" לאחר מאה שנה של קרבות מרים, המחשבה על טיולים לשם הנאה לאזור שכל חייה נחשב לשטח האויב נראתה לה בלתי נתפשת.

"כן." מבטו של גירי נדד לתצוגת העולם המיושב העיקרי. "יש שם כמה נופים מרהיבים. אפילו בין כל העולמות שיישב האדם היה בו משהו ייחודי, משהו שהיית צריך לראות במו עיניך. זה מה שאמרו עליו, בכל אופן."

"ייחודי?" דסז'אני נשמעה עכשיו ספקנית.

"כן," אמר. "ראיתי ראיון עם מישהו שביקר שם. הוא אמר שהיה במקום ההוא משהו כביר, כאילו שאבותיך באו והיו לצדך בזמן שהלכת. אבל אולי קרה לו משהו, כי לא הקימו בו שער היפרנט." הוא העיף מבט בדסז'אני, שעדיין נראתה מופתעת אך גם, כרגיל, מוכנה לקבל את דבריו של האדם שהאמינה שנשלח על–ידי הכוכבים החיים בכבודם ובעצמם כדי להציל את הברית.

היא הצביעה על התצוגה שלה. "אם ככה, אתה רוצה להימנע מלהפציץ את הכוכב העיקרי?"

גירי כמעט נשנק. אחרי מאה שנים של חילופי מעשי זוועה עם הסינדיקים, אפילו קציני הברית הפכו להיות קרי דם להפליא. "כן," הצליח לפלוט לבסוף. "ככל שניתן."

"בסדר גמור," הסכימה דסז'אני. "עושה רושם שהמתקנים הצבאיים נמצאים בעיקר במסלולים לוויינים, כך שאם נצטרך לחסל אותם לא נצטרך להפציץ את פני השטח."

"זה נוח," הסכים איתה ביובש. הוא נשען לאחור וניסה להרגיע את עצביו שהיו מתוחים עד להתפקע מהרגע שהצי נכנס לבלדור.

"כוחות סינדיקיים נעים במסלול מסביב לכוכב הלכת השלישי," הכריז תורן הקרב של גבורה כאילו לפי אות. "כוח סינדיקי נוסף במספנת החלל שמקיפה את כוכב הלכת הרביעי."

גירי מיקד את התצוגה שלפניו בספינות האויב, וקיווה שהזדקפותו הדרוכה למשמע ההודעה לא בלטה לעין. כל דבר שלא נראה עד עתה, ללא ספק היה קטן למדי. והן אכן היו קטנות. "שלוש ספינות ניקל מיושנות מסוג קורבטה ועוד סיירת קלה מיושנת אפילו יותר." הסיירת הייתה זקנה אפילו ממנו, חשב לעצמו. ובכל זאת שנינו עדיין פה, נלחמים במלחמה שנמשכת הרבה יותר זמן מכפי שמי מאיתנו צפה מעולם. לפחות מצבי הפיזי טוב יותר ממצבה של הסיירת העתיקה, מן הסתם.

"במרחק חמש וחצי שעות אור," אישרה דסז'אני. "במסלול היקפי בין כוכבי הלכת השלישי והרביעי. הם יבחינו בנו בערך בעוד חמש שעות." היא חייכה. "ברור שלא מצפים לנו."

גירי השיב לה חיוך וחש הקלה. בכל פעם שיצא מקפיצה היה עליו לחשוש מפני היתקלות במארב סינדיקי. האפשרות היחידה למנוע זאת הייתה להשאיר את ההנהגה הסינדיקית באי–ודאות לגבי יעדו הבא של הצי. היעדרן הבולט של ספינות משמר ליד נקודות הקפיצה של בלדור העיד שלסינדיקים לא היה כל מושג שהצי יופיע כאן, או שלפחות לא שיערו את היעד הזה מוקדם מספיק כדי שישלחו ספינת שליח למערכת הכוכבים הזאת. "אם ככה הסיכוי הוא שהם ייסוגו. בכל מקרה, אני רוצה ניתוח נתונים על מה שהם אולי מעוניינים להגן עליו."

"כן המפקד," השיבה דסז'אני, ואותתה לאחד מן התורנים. "עוד משהו המפקד?"

"מה?" הוא נוכח שבהה במתיחות בתצוגה, ושב ושיחרר בכוונה את נשימתו. "לא."

דסז'אני הבינה את דאגתו. "נראה שהצי שומר על המבנה."

"כן." כך זה נראה. אם יעלה על דעתו של מישהו מן הלוחמים שנמצאים בקצות המבנה להסתער על ספינות המלחמה הסינדיקיות, גבורה תראה זאת רק כעבור חצי דקה. אולם נראה שכולם נשארו בעמדותיהם. "אולי מה שאני מנסה ללמד את הקצינים על משמעת קרבית נקלט אצל כולם." זאת הייתה מחשבה מעודדת.

ריון מיהרה לצנן את התלהבותו. "או שהם שומרים על המבנה משום שהלוחמים הסינדיקים נמצאים במרחק חמש וחצי שעות אור. אפילו במלוא המהירות, כל ניסיון יירוט יארך זמן ממושך למדי."

דסז'אני שלחה אליה עוד מבט קריר בזמן שהריצה את היירוט במערכת הניווט. "אם הסינדיקים ישמרו על נתיבם ולא ייסוגו, היירוט ידרוש כעשרים וחמש שעות במהירות ובהאטה המקסימליות," אישרה באי–רצון. "אבל אני יכולה להבטיח לך, גברתי הנשיאה, שלפני שקפטן גירי קיבל עליו את הפיקוד כמה ספינות כבר היו מסתערות עליהם."

ריון חייכה חיוך קלוש והנהנה. "אין לי כל סיבה לפקפק בהערכתך, קפטן דסז'אני."

"תודה לך, גברתי הנשיאה."

"לא, תודה לך קפטן."

גירי הודה לרגע בלבו על כך שקציניו לא נשאו חרבות טקסיות. לפי מבטה של דסז'אני, גם ריון הייתה צריכה להודות על כך. "בסדר," הכריז בקול כדי להסיח את דעתן של שתי הנשים. "נראה שהמערכת הזאת לא מוכנה בכלל לבואנו. זאת אומרת שיש לנו סיכוי למנוע מהם לעשות משהו טיפשי." דסז'אני הנהנה מיידית וכעבור כמה שניות ניכרות הנהנה גם ריון. "קפטן דסז'אני, שדרי לכל המתקנים הסינדיקיים שנגיב בכל הכוח על כל פעולה שמטרתה לעכב או לתקוף את הצי הזה."

"כן המפקד. להזכיר את שמך בסוף?"

"כן." הוא מעולם לא שאף שיֵצא לו שם מטיל אימה, אך נראה שהיו גם כמה סינדיקים שהאמינו בגיבור הברית האגדי, בלק ג'ק.

ויקטוריה ריון דיברה שנית. "בדרך כלל ההודעות ארוכות יותר."

הוא משך בכתפיו. "אני מנסה משהו שונה. אין להם שום מושג מה הכוונות שלנו, וזה ישאיר אותם בחוסר ודאות. אולי זה יספיק כדי שישבו בשקט ולא ינסו להתעסק איתנו." לא שאני מתכוון לעשות משהו חוץ מלהגיע לנקודת הקפיצה הבאה. הוא התבונן בתצוגה וראה שהמסלול המוביל לנקודת הקפיצה אל וונדאיה עובר בקשת ארוכה מעל מישור המערכת של בלדור. הצי לא יצטרך לעבור בקרבת שום מתקן סינדיקי, ולסינדיקים לא היה כל אמצעי תוך–מערכתי שיכול היה לתקוף אותו.

הכול נראה כל–כך מושלם עד שגירי מצא עצמו בודק פעמיים, מסרב להאמין שאין כאן כל איום גלוי.

אבל הכול נראה כשורה. לבסוף שב ונרגע כשהוא שוקל את המבנה שלו, ואז העלה פירוט מצב של כל ספינה. ניתן היה לקבל מעט מאוד מידע בתוך חלל הקפיצה, אולם מהרגע שהצי הגיע לכאן זרמו אל גבורה באופן אוטומטי דיווחים לגבי מצבה הנוכחי של כל אחת ואחת מן הספינות. לו התעקש, גירי היה יכול לדעת בדיוק כמה מאנשי כל ספינה סובלים מנזלת באותו רגע. הוא הכיר בעבר מפקדים שירדו לפרטים כאלה, ומשום מה ציפו שהכול יתנהל מעצמו בזמן שהם התעמקו בזוטות.

אולם מה שראה לא היו זוטות. גירי לא הצליח להחניק נשיפה של זעם כשהתבונן בקריאות הסטטוס הראשוניות, מושך את מבטיהם של שאר הנוכחים על הגשר. "לוגיסטיקה," הסביר בקצרה לדסז'אני.

היא הנהנה. "גם כמות תאי הדלק של גבורה יורדת מתחת לרמות הרצויות."

"ידעתי את זה. לא שיערתי עד כמה שאר הצי נמצא מתחת לרמות אלו." גירי נד בראשו בעת שבדק עוד דיווח. "וגם תחמושת מתכלה. השתמשנו בהרבה מוקשים בסנסייר ובאיליון, גם כמות טילי האוב נמוכה ברוב הספינות." הוא שב ונשען לאחור ושאף שאיפה עמוקה ומרגיעה. "תודה לכוכבים החיים על קיומם של כוחות העזר. אילולא ייצרו תאי דלק חדשים ותחמושת, הצי הזה היה לכוד וחסר ישע כבר לפני כמה מערכות כוכבים."

דבר זה הקל על תוכניותיו לעבור דרך מערכת בלדור. יש לדאוג שהצי ינוע בצפיפות, לדאוג לניצול מזערי של דלק, להימנע משימוש בנשק ולאפשר לכוחות העזר את מרב הזמן לחדש את מלאי הדלק ואספקת התחמושת על ספינות המלחמה.

תחושת הסיפוק של גירי התפוגגה כשבדק את מצבן של ארבע הספינות המהירות של כוחות העזר, שהיו מהירות רק בדמיונו של מי שהחליט לכנות אותן בשם זה. למרות אטיותן של הספינות, שהכבידה על הגנתן, היו המתקנים בעלי כוחות ההנעה העצמיים שכונו כוחות העזר חיוניים להחזרתו של הצי הביתה. כלומר, כל עוד יוכלו לספק את צורכי הצי. "למה אני רואה דיווחים על גירעון קריטי אצל כוחות העזר?" תהה בקול רם. "בזזנו כל חומר גלם שהיה נחוץ לנו עוד כשהיינו במערכת סנסייר. המאגרים של כוחות העזר היו אמורים להיות מלאים עד הקצה."

דסז'אני קימטה את מצחה ובדקה את הנתונים בעצמה. "לפי הדוחות האלה כל כוחות העזר יאלצו להפסיק בקרוב את ייצור תאי הדלק והתחמושת בשל מחסור בחומרי גלם. זה לא הגיוני. אין ספק שכוחות העזר העמיסו המון חומרים בסנסייר."

קודם לכן המצב נראה לו טוב מכדי להיות אמיתי. ומובן שכך היה. כשהוא מקלל בשקט לעצמו, קרא גירי בקשר לספינת הדגל של שייטת כוחות העזר. מכשפה הייתה במרחק הגון של חמש–עשרה שניות אור, שגרם לעיכוב מרגיז בתקשורת כשההודעה זחלה לספינה האחרת במהירות האור והתשובה זחלה בחזרה. רק במרחבי החלל ניתן לחשוב שמהירות האור היא אטית מדי.

לבסוף הופיעה דמותה של קפטן טיירוז'ן, שנראתה כעומדת לבשר חדשות רעות. אולם כל שאמרה היה, "כן המפקד."

התעכבותה של ההודעה לפחות השאירה בידיו זמן לנסח שאלה באופן דיפלומטי. "קפטן טיירוז'ן, אני מביט בדוחות המצב של ספינותייך. כולם מעידים על גירעון חמור בחומרי גלם."

עוד המתנה. לבסוף הנהנה דמותה של טיירוז'ן בעוגמה. "כן המפקד, זה נכון."

גירי התאמץ שלא להסגיר את מורת רוחו, כשנראה שתשובתה של טיירוז'ן אינה מחדשת לו דבר. "כיצד זה ייתכן? חשבתי שכל כוחות העזר מילאו את מאגרי המלאי שלהם בחומרי גלם בסנסייר. איך הגענו כל–כך מהר לגירעון בחומרים חיוניים?"

השניות זחלו להן, לאט מכדי להתעלם מהן ומהר מכדי לעשות משהו אחר. טיירוז'ן נראתה עגומה עוד יותר כששבה והופיעה. "הדוחות נכונים, קפטן גירי. אני מנסה לקבוע את הגורם לבעיה. אני כמעט בטוחה שהגורם לכך הוא רשימות ההצטיידות שהגיעו ממערכת הלוגיסטיקה האוטומטית."

עוד הפסקה. הוא התאפק רק בקושי שלא להכות בתסכול על זרועות מושבו. "איך קרה שהמערכת האוטומטית שגתה כל–כך בהערכה שלה לגבי סוגי האספקה שיידרשו לכוחות העזר על מנת לייצר פריטים החיוניים לצי? האם לא מילאתם אחרי ההמלצות של המערכת הלוגיסטית?"

הוא בילה את זמן ההמתנה לתשובה כשהוא מדמיין כל מיני דברים שיוכל לעולל לקפטן טיירוז'ן כעונש על כישלונה בעניין חשוב כל–כך. גם העובדה שטיירוז'ן הוסיפה להוכיח את האמרה הנושנה על מהנדסים שאינם מצטיינים במיוחד בתקשורת מילולית לא הוסיפה למצב רוחו. היא שבה ואמרה לו דברים בלי לציין מידע חיוני, כאילו ציפתה שהוא ידע כל דבר בדיוק כמוה.

כשהגיעה תשובתה הפעם, דיברה טיירוז'ן בסגנון החגיגי שבו השתמשו כל המהנדסים כשדקלמו את דעותיהם המקצועיות. "אכן מילאנו את המלצות המערכת. זוהי סיבת הכשל, המפקד. המערכת סיפקה המלצות שגויות."

גירי היסס, נבוך מדבריה למרות כעסו המתגבר. "הסבירי את עצמך. מדוע שהמערכת תספק המלצות שגויות? מדברייך משתמע שמישהו חיבל במערכת כדי שלא תספק מידע מהימן?" במקרה כזה, ההשלכות היו חמורות מאוד. אם המערכות שסייעו בהפעלת הצי היו בלתי אמינות או שנפרצו באופן בלתי חוקי, הדבר עלול לשבש את התנהלות הצי לא פחות מהמחסור בדלק ובתחמושת.

אולם טיירוז'ן נדה בראשה כשהגיעה תשובתה סוף–סוף. "לא המפקד. אין ולא היה שום שיבוש במערכות הלוגיסטיות. הן מתפקדות כראוי. הבעיה נעוצה בהנחות היסוד של המערכת הלוגיסטית בחיזוי צורכי הצי." היא בלעה את רוקה, ולמרות מבוכתה הגלויה המשיכה לדווח. "המערכות הלוגיסטיות מבססות את תחזית הצרכים על תחזיות של שימוש ואבידות. תחזיות אלו בתורן, מסתמכות על דפוסי העבר."

טיירוז'ן הקדירה פניה. "בפיקודך איבד הצי פחות ספינות ופחות תחמושת ביחס לדפוסי העבר. כתוצאה מכך, המערכות הלוגיסטיות הניחו שיהיו פחות ספינות שיזדקקו לחידוש ציודן, יידרשו פחות תחמושת ופחות תאי דלק."

גירי נזקק לרגע כדי להבין את דבריה. "הייתי אמור לאבד יותר ספינות בכל פעם שנלחמנו? הייתי אמור להשתמש ביותר תחמושת ובפחות תמרונים?"

ארכו כמה שניות עד שטיירוז'ן נדה שוב בראשה. "כן, באופן עקרוני. אנחנו נלחמים לעתים קרובות יותר ומאבדים הרבה פחות ספינות מכפי ששוער קודם לכן בהנחות היסוד הלוגיסטיות. הקרבות נהיו מורכבים יותר ונדרשים יותר תאי דלק. נעשה גם שימוש רב מהמקובל בנשק ארוך טווח. איש מאיתנו לא תפס כיצד זה ישנה את צפי הצרכים. כתוצאה מכך, המערכות הלוגיסטיות העריכו דרישה גבוהה יותר לחומרים לתיקון נזקי קרב ודרישה נמוכה יותר של אספקה לספינות הנותרות. יש ברשותנו שפע מכל הדרוש לנו לתיקונן של מדון, אוריון והמלכותית, אבל יש לנו מחסור בכמה חומרי גלם שנדרשים בכמויות קטנות לייצור של תאי דלק ושל טילי אוב, למשל."

נפלא. פשוט נפלא. ככל שהיה מורגל לדרכו המעוותת של העולם, גירי עדיין השתאה לגלות שהוא נתקל בבעיות משום שהצליח מדי בקרב. הוא שלח מבט אל דסז'אני. "אנחנו נמצאים בבעיה משום שהצי לא מאבד מספיק ספינות בקרב."

להפתעתו, נדרש לדסז'אני רק רגע כדי לפתור זאת. "עלינו להתאים את המערכות אליך, המפקד. גם אני הייתי צריכה להבין את זה."

גירי חייך אליה חיוך עגמומי. היה אופייני כל–כך לדסז'אני לקבל עליה מידה מן האחריות, גם אם לא היה לה חלק בה. שלא כמו קפטן טיירוז'ן לדוגמה, שנראתה אובדת עצות וחיכתה לפקודותיו בלי להציע דבר. "טניה," שאל כשהוא פונה אליה בשמה הפרטי כדי להדגיש את אמונו בה, "מה את ממליצה?"

"האם כל כוחות העזר נמצאים בגירעון בחומרים החיוניים?" היא בדקה את מצב הנתונים בדוחות ופלבלה בעיניה. דעותיה על מהנדסים שמנהלים ספינות היו גלויות. אולם למען האמת כל קברניט בצי של גירי היה מסכים איתה על כך. "מצבם של מאגרי החומרים האלה על ג'יני מעט טוב יותר מאשר אלה שעל מכשפה." אמרה דסז'אני בקול רם. "אצל גובלין קצת יותר גרוע ובטיטאן המאגרים בערך באותו המצב כמו במכשפה." גירי ניסה שלא לחשוב על כל חומרי הגלם שבזזו בסנסייר, ועל הכמות הנוספת של החומרים החיוניים שיכלו לקחת. "אנחנו זקוקים לעוד," סיכמה דסז'אני.

"ככה הנחתי," השיב לה, כשהוא משתדל שלא להתפרץ עליה משום שדבריה היו כל–כך מובנים מאליהם. "איפה משיגים אותם?"

דסז'אני החוותה על תצוגת המערכת. "כמובן שלסינדיקים יש מכרות במערכת הכוכבים הזאת. יהיה בהם את מה שאנחנו צריכים."

גירי חייך בהקלה פתאומית. נשארתי תקוע במחשבותיי אחורה בסנסייר. תודות לאבותינו הקדמונים על שדסז'אני כאן בבלדור. "גברתי הנשיאה," פתח ואמר.

היא הקדימה אותו, בארשת רצינית. "נתקלנו בחבלות מצד הסינדיקים כבר קודם לכן, קפטן גירי. זו עלולה להיות טעות חמורה לבקש מהם חומרים ואפילו להניח להם לדעת שאנו זקוקים להם. אינני רואה שום דרך דיפלומטית שנוכל לסמוך עליה במקרה הזה."

דסז'אני הנהנה באי–רצון כדי להביע את הסכמתה. "זה כנראה נכון, המפקד."

הוא שקל את הדברים, ואז פנה לחלונית שבה המתינה דמותה של טיירוז'ן. קפטן ההנדסה נראתה מתוחה בבירור, ונראה שהתכוננה לספוג תוכחות חריפות או אף גרוע מכך. מראה פניה שיכך את זעמו. אולי טיירוז'ן אינה המבריקה או המוכשרת ביותר בצי, אבל היא הכירה את עבודתה, ידעה הנדסה ואפשר היה לסמוך עליה. היא אמנם לא צפתה את הבעיה, אולם מערכות גרמו לתלות מצד המשתמשים בהן. זה היה ידוע לכול. לפחות טיירוז'ן הצליחה לזהות את הבעיה בִּמקום להיצמד בעיוורון לפלט שהגיע מהמערכות הלוגיסטיות.

לכן גירי אילץ עצמו להביט בטיירוז'ן במבט בוטח, כאילו מעולם לא פקפק ביכולתה להתמודד עם המצב. "אז בקיצור, כל ארבע ספינות העזר עומדות בפני גירעון חמור של כמה חומרי גלם חיוניים. אם לא נחדש את מלאי החומרים הללו בהקדם, ניאלץ להפסיק את ייצור המרכיבים החיוניים. האם חומרי הגלם האלה נמצאים במערכת הזאת?" כשנזכר בעיכוב הזמן המרגיז יותר ויותר, הוסיף גם שאלה. "האם הם נמצאים במיקום מסוים בין כל המכרות שאיתרנו?"

כשלושים שניות מאוחר יותר האירו פניה של טיירוז'ן על המסך. "כן המפקד. יש אתרי כרייה פעילים על האסטרואידים וליד ענקי הגז והם כבר אותרו ונבדקו בידי חיישני הצי. האתר שקרוב לוודאי נמצא בו את מה שאנחנו צריכים נמצא... אממ... במיקום הזה — על הירח הרביעי של ענק הגז השני." חלונית משנית צצה ועלתה וחשפה את היעד שהציעה טיירוז'ן.

"להערכתך כדאי לנו לבקש מהסינדיקים לספק לנו את החומרים הללו?"

טיירוז'ן נחרדה בגלוי. "זה לא יהיה מחוכם בכלל, המפקד. הסינדיקים ינחשו את הסיבה לכך. כולם יסודות קורט שנמצאים בשימוש מועט, והם קיימים בכמויות קטנות. ולכן הם יוכלו לזהם או להשמיד בקלות כל מאגר מלאי שבנמצא."

זה רק הלך והשתפר. עיניו שבו אל התצוגה. הוא יהיה חייב להפתיע את הסינדיקים בפשיטה על מתקן הכרייה, דבר שהיה קל בהרבה אילולא יכלו הסינדיקים לראות כל אחת מספינותיו כמה ימים לפני שיספיקו להגיע ליעדן. "יש עוד משהו שאני צריך לדעת, קפטן טיירוז'ן? עוד משהו שדרוש לכוחות העזר? עוד משהו שעלול להפריע להן לדאוג שהצי יהיה מצויד כהלכה בתאי דלק ובתחמושת מתכלה?" לא שהוא באמת רצה לשמוע עוד חדשות רעות, אולם חדשות רעות אף פעם לא משתפרות רק משום שלא מקשיבים להן. לרוב הן רק נעשות גרועות יותר.

טיירוז'ין נדה בראשה שוב. "לא המפקד. שום דבר שידוע לי. אבקש מכל מחלקה בכל כוח עזר לתת הערכה של התרחיש הגרוע ביותר, רק ליתר ביטחון."

"טוב מאוד." ועכשיו, מה יעשה עם טיירוז'ן? היא טעתה טעות חמורה והניחה לו לגלות אותה בעצמו במקום לדווח עליה. הטעות הזאת יכלה להחמיר מאוד את הסכנה שנשקפה לצי, ובהתחשב בעובדה שהצי נמלט כעת על נפשו עמוק בחלל הסינדיקי, נדרש מאמץ גדול כדי להחמיר את מצבו.

אולם עד עכשיו היא ביצעה עבודה טובה, או לפחות מניחה את הדעת. ובמי יבחר כדי להחליף אותה? מפקדה של טיטאן היה נלהב אך צעיר מדי וחסר ניסיון. בצי שהחשיב ביותר ותק וכבוד, קידומו לפיקוד על השייטת של כוחות העזר יעורר תרעומת, ולא היה שום ערבון לכך שהוא יוכל לשאת באחריות כה גדולה בשלב מוקדם כל–כך. לקפטן של גובלין היה עבר צבאי שהתאפיין בבינוניות נעימה. קצין הפיקוד של ג'יני קיבל עליו את הפיקוד רק באחרונה לאחר שגירי הדיח את קודמו. והמפקד הקודם, קפטן גאנדל, היה כל–כך אדיש לצרכיהן של ספינות המלחמה עד שהיה יכול באותה מידה לשרת את האויב. גאנדל שהה כעת במשרד קטן אי–שם על סיפונה של טיטאן, לאחר שקיבל פקודה להציג מחקר ממצה על צרכיו של הצי, שמטרתו היחידה היא להרחיק אותו מגירי ככל האפשר גם אם יעברו שנים עד שהצי הזה יגיע הביתה.

ההיזכרות בגאנדל הקלה עליו לקבל החלטה. אולי טיירוז'ן אינה מושלמת, אך האפשרויות האחרות נראו גרועות יותר. ולעזאזל עם השאר, ככל הידוע לי היא עשתה כמיטב יכולתה. "קפטן טיירוז'ן, צר לי שהגענו למצב הזה וחבל שלא הבאת זאת לידיעתי מוקדם יותר, אבל ירדת לשורש הבעיה, ואני בטוח שתנקטי צעדים כדי למנוע מהדבר לקרות בשנית." לפחות היה בטוח שהיא תנקוט בצעדים ברגע שתשמע את דבריו. "אני זקוק להערכתך המדויקת ביותר לגבי החומרים החסרים לנו, ואני רוצה שצוות של מהנדסים יתכונן לנחות פיזית בכל מתקן כריה סינדיקי ולאמוד את מאגרי המלאי. תדאגי להכין את שני הדברים האלה."

טיירוז'ן מצמצה כאילו הופתעה. "כן המפקד." האם הבינה שהייתה בסכנת הדחה? קרוב לוודאי. היא אולי לא הייתה בין קציניו המצטיינים, אך עדיין הייתה בין אלה שהבינו מה פירושה של אחריות. שלא כמו קציניו הגרועים ביותר. לו רק היו האידיוטים האמיתיים מבין מפקדיו מוכנים להגיש את התפטרותם לאחר שביצעו שגיאות חמורות. אבל מובן שהם לא יעשו זאת, גם אם הבינו את גודל טעותם. זה היה מהדברים העיקריים שהפכו אותם לאידיוטים.

גירי העניק לטיירוז'ן עוד מבט מלא אמון. "אני זקוק גם לתוכנית לחידוש המלאי של ספינות הצי ולתדלוקן בכל מה שכוחות העזר הצליחו לייצר בדרכם לפה, כשהעדיפות היא לאלה שנמצאות במחסור החמור ביותר בתאי דלק ובמלאי התחמושת המתכלה."

"כן המפקד. אין בעיה. האם ניתן להתאים בשביל זה את המבנה של הצי?"

"כן. אני רוצה שההצטיידות תתבצע במהירות וביעילות האפשרית."

"יבוצע," הבטיחה טיירוז'ן. היא היססה. "אני מצטערת, המפקד."

גירי שתק גם הוא לרגע. הפעם ידע שהבעת פניו הייתה כנה כשנד בראשו לעבר טיירוז'ן. "תודה לך, קפטן. אני כבר יודע את זה. ולכן את עדיין בפיקוד על מכשפה ועל שייטת כוחות העזר, ובגלל זה אני בטוח שתבצעי את משימתך היטב בשני התפקידים האלה."

הוא עצם לרגע את עיניו משנעלמה דמותה של טיירוז'ן, מקווה שטיפל בעניין כראוי, מנסה להבין אם אכן התכוון לדברים שאמר או שהיה זה פשוט תרגיל פוליטי. להעמדת פנים מול האויב יכול להיות תפקיד חשוב בניצחון כמו לשייטות של ספינות קרב. הוא היה שלם עם זה. אך לעתים היה עליו לעשות את אותו הדבר עם קציניו שלו, והוא מעולם לא הצליח לחוש בנוח בנוגע לכך. האם באמת בטח בטיירוז'ן, או שרק התייחס אליה כאפשרות הכי פחות גרועה שעמדה לרשותו? אבל גם אם הייתי מרגיש ככה, האם באמת היה צורך לומר לה זאת?

יש לך המון עבודה. תפסיק לחלום. עיניו נפקחו ושבו לתצוגה של מערכת בלדור. הוא כלל לא היה בטוח כיצד יצליח להשיג את חומרי הגלם האלה מן הסינדיקים, אבל הוא היה בטוח שצריך לעשות זאת. הוא לחץ על כפתורי הבקרה כדי להעלות עוד חלון. בתוך רגעים עלתה דמותה של מפקדת הנחתים. "קולונל קרבלי, יש לי עבודה בשביל האנשים שלך."

עוד פעם הסיפור הזה. גירי אימץ את רוחו ואז נכנס לתא שבו נערכו הפגישות עם קברניטי הצי. המקום לא היה גדול במיוחד וליד השולחן יכלו לשבת בנוחות כתריסר בני אדם במציאות, אולם בזכות התוכנה הווירטואלית לוועידות היו החדר והשולחן גדולים דיים להכיל את כל מפקדי הצי. לאחר שהתנסה בפגישות רבות כאן, גירי עדיין התלבט אם היה זה יתרון או חיסרון.

הוא תפס את מקומו בראש השולחן והביט לשני צדדיו לכל אורכו. למראית עין ישבו בקרבתו הקצינים הבכירים ביותר, ושורות המפקדים נמשכו והתרחקו לפי דרגתם עד למפקד הספינה הזוטר ביותר, שישב בקצה. היה רק עוד אדם אחד שנכח פיזית, קפטן דסז'אני שנראתה בלתי נלהבת מן הפגישה ממש כמוהו, אם כי גירי קיווה שהצליח להסתיר זאת טוב ממנה.

היעדרם של קפטן נומוס וקפטן פריזה ש"ישבו" בדרך כלל בקרבתו ועלו על עצביו לא היה נחמה גדולה. קציני הפיקוד לשעבר של אוריון ושל המלכותית היו כעת במעצר. אולם על אף זאת הם המשיכו להתסיס. היה עליו רק להעביר את מבטו לאורך השולחן כדי להיווכח שחלק מהעיניים היו מודאגות ואחרות חיפו על רגשות חבויים כלשהם. למרבה המזל, היו קצינים רבים שהפגינו בבירור אמון הקרוב לסגידה (אמון שעורר בו אי–נוחות) בבלק ג'ק גירי, כשם שהיו כאלה שהאמינו פחות בבלק ג'ק האגדי ויותר באדם שהוביל את הצי עד הלום. הוא לא הצליח שלא לתהות כמה זמן יעבור עד שיבצע טעות גורלית שתנתץ את אמונם בו לנוכח העובדה שהוא בן אדם בשר ודם העשוי לטעות.

"ברוכים הבאים לבלדור," פתח גירי. בזמן שביטא את המילים, נזכר שהיה זה שמה של תוכנית דוקומנטרית פופולרית לפני יותר ממאה שנה. אולם איש לא הפגין שום תגובה, כך שנראה כי הוא היה האדם היחיד בצי שזכר אותה. מובן שלא היה בכך שום דבר יוצא דופן. "תכננתי רק לחלוף על פני המערכת הזו עד לנקודת הקפיצה הבאה, אבל כרגיל, התוכניות שלנו השתנו."

רטט של עניין חלף לאורך טורי הדמויות הווירטואליות שמשני עברי השולחן, בשעה שגירי העלה לפניו תצוגה. הדמייה של כוכב בלדור הצהוב והזוהר צפה ועלתה במרכז, כשמסביבו עלו הכוכבים המשמעותיים שבהם התפארה המערכת. לכל אורכה של המערכת היו פזורים סמלונים שציינו פעילות סינדיקית או מתקנים. "נצטרך לערוך ביקור במתקני הכרייה הסינדיקיים על הירח הרביעי של ענק הגז השני." הסמלון ההוא הבהיק יותר. "כוחות העזר זקוקים לחומרים חיוניים מסוימים, ואנחנו מתכוונים להשיג אותם שם. או נכון יותר, הנחתים שלנו ישיגו אותם." הוא נד בראשו לעבר דמותה של קולונל קרבלי.

קרבלי, כמו גירי, קודמה לפיקוד כאשר הממונה עליה נרצח על–ידי הסינדיקים במהלך משא ומתן. מכיוון שנמנתה על הנחתים, היא לא הניחה לכך להשפיע על התנהלותה מול קציני הצי שסביבה. כעת דיברה בנימה יבשה ומדודה של קצין תדרוך. "קיים חשש שהסינדיקים יחבלו במאגרי המלאי שאנחנו צריכים, או יזהמו אותם," פתחה ואמרה.

"למה?" קטע אותה מישהו.

גירי נעץ עיניים בדוברת. קומנדר יִין, קצינת הפיקוד בפועל של אוריון וללא ספק בת חסותו של קפטן נומוס. יין נראתה מתוחה מעט אך עוינת. ייתכן שגישתה הייתה חיקוי לא מודע לזאת של נומוס. "אם תיתני לקולונל קרבלי לסיים את הצגת המידע, תשמעי את התשובה לכך," אמר גירי, והבחין שקולו נשמע חמור מכפי שהתכוון.

קרבלי שלחה מבט סביבה ואז המשיכה בדבריה. "החומרים שמדובר בהם הם יסודות קורט. הצי הצליח לוודא את קיומם של מאגרי המלאי הדרושים לנו במתקן הכרייה הזה על–ידי ניתוח של תנועת ההודעות בתוך המערכת, וכמו כן העריך את מה שאנחנו מסוגלים לזהות במתקן הכרייה מן המרחק הזה. מכיוון שמידותיו הקטנות יחסית של מאגר המלאי מקלות על החבלה בו או על זיהומו, קפטן גירי ביקש ממני להכין תוכנית פשיטה שתפתיע את כל מי שנמצא במתקן הכרייה או מגן עליו."

קרבלי השתתקה, וקפטן טולב מסיירת הקרב לוויתן שאל אותה שאלה, בלי כל מבט עוין. "הפתעה? איך נשיג גורם הפתעה?"

גירי השיב. "אנחנו צריכים להטעות את הסינדיקים, להוליך אותם שולל בנוגע לכוונותינו. הם יראו אותנו באים, אבל נצטרך לשכנע אותם שאנחנו מסתערים אך ורק כדי להשמיד את המתקן ולא כדי לקחת ממנו משהו." הוא טפח על הבקרה וסדרה של קשתות הופיעה על גבי התצוגה של מערכת בלדור, כשהיא עוברות בעקומה מנקודה לנקודה בין כוכבים ואסטרואידים. "נתחיל בקצוות המרוחקים של בלדור ונתקדם פנימה, כשאנחנו עוברים בקרבתם של מתקנים סינדיקיים שאותם נפציץ מטווח קצר ברומחי גיהינום."

הפעם דיבר קפטן קסיה מספינת המערכה הכובש, כשהוא מקמט את מצחו. "זה לא הגיוני. אפילו הסינדיקים לא יאמינו שנבזבז זמן בירי מטווח קצר על מטרות נייחות כשאנחנו יכולים פשוט לשגר אליהם מטחים קינטיים מרחוק."

גיר בדק ואימת את חשדו, שהכובש הייתה חלק מהשייטת השלישית של ספינות המערכה שכללה גם את אוריון ואת המלכותית. קפטן קסיה לא התבלט בוועידות קודמות, אולי משום שנוכחותם של נומוס ופריזה האפילה עליו.

הוא לא ראה שום סיבה להניח שקסיה היה דומה לשני האחרים, ולכן השיב בלי להניח שקסיה רוחש לו טינה. "אין זה בלתי סביר שלצי שלנו יהיה מחסור בטילים קינטיים. למען האמת אנחנו נמצאים בגירעון בגלל המטחים ששיגרנו בסנסייר. נוסף על כך, לא נשקף לנו שום איום משמעותי במערכת הזאת. תחת הנסיבות האלה, הגיוני מאוד לשמור את המטחים הקינטיים ולהשתמש באש של רומחי גיהינום. הסינדיקים יאמינו שהגירעון המטחים הקינטיים שאנחנו סובלים ממנו גדול אפילו יותר מכפי שהוא באמת, דבר שיכול להועיל לנו בהמשך."

קסיה נשך את שפתו, הנזיפה הורגשה רק בקושי. עינו של גירי צדה את דמותו של קפטן דואלוס מסיירת הקרב אומץ, שולח מבט מזלזל בקסיה ותוהה על קנקנו. לאחר רגע ארוך שאולי נבע רק מן המרחק שהפריד בין גבורה לכובש, קסיה נד בראשו. "לכולם יש מחסור במטחים קינטיים? מה עשו כוחות העזר כל הזמן הזה?"

"ייצרו תאי דלק, קפטן קסיה," השיב לו דואלוס כשהוא מושך את המילים, דבר שהעלה סומק על פניו של קסיה. "אתה לא מעדיף להתקדם עם הספינה שלך מאשר לצוף בחלל כשברשותך מלאי שלם של מטחים קינטיים?"

גירי יכול היה לשפוט בקלות את מעמדו של קסיה בצי לפי תגובתם של יתר הקצינים. רבים חייכו בתגובה לעקיצה של דואלוס, אבל אחרים נראו מרוצים מדואלוס פחות מאשר מקסיה. מוזר, הוא לא זכר שהאיש הזה גרם לו בעיות קודם לכן. מעניין למה בחרו כל הממורמרים לצדד דווקא בו?

גירי הכה על השולחן באגרופו כדי לסכל עוד הערות. "תודה קפטן דואלוס. יש לך עוד שאלות, קפטן קסיה?"

"כן, יש לי." קסיה נעמד כדי להוסיף רושם לדבריו. "הבנתי שאנחנו זקוקים לחומרים האלה משום שכוחות העזר לא הצטיידו כראוי בסנסייר. כל הצי עומד בפני סכנה, אבל לא נעשה דבר לאחראים על כך."

הוא השתתק לרגע, בזמן שגירי שלח מבט לעבר קפטן טיירוז'ן וראה שהיא דרוכה. "זו הערה או שאלה?" שאל את קסיה.

"זה... גם וגם."

"אם כך אני יכול להבטיח לך," אמר גירי לבסוף, "ששוחחתי בנושא עם קפטן טיירוז'ן, ואני עדיין מאמין שהיא ראויה לפקד על השייטת של כוחות העזר."

"מה אמרת לה?" דרש קסיה לדעת.

גירי לא הצליח להצניע את הזעף שעלה על פניו, והשאיר אותו בכוונה כשהביט בקסיה. היה זה סוג של ויכוח שלא היה עולה על הדעת בצי שהכיר פעם. זו לא הייתה התנהלות תמימה, כי אם התגרות מכוונת במפקד הצי וניסיון להשפיע על התמיכה בו. בכל רגע עלול קסיה לדרוש לערוך הצבעה שתחייב את גירי להדיח את טיירוז'ן מתפקידה.

וזה לא יקרה כל עוד הוא בפיקוד. "קפטן קסיה," אמר בקול צונן ביותר, "אינני נוהג לדון בציבור בשיחותיי עם קצינים אחרים. מה שאמרתי לקפטן טיירוז'ן נשאר ביני ובינה, בדיוק כשם שכל מה שאומר לך בפרטיות, יישאר בינינו."

"מגיע לנו לדעת אם אתה מתכונן לנקוט בפעולה אפקטיבית — " החל קסיה לומר.

"אתה מערער על סמכותי לפקד על הצי הזה, קפטן קסיה?" דרש גירי לדעת בקול שהרעים בחלל החדר.

דומייה השתררה לרגע, ואז דיבר קפטן טולב כאילו לעצמו, אולם קולו נשמע. "הסינדיקים למדו בקליבן, בסנסייר ובאיליון שקפטן גירי הוא מפקד אפקטיבי מאוד."

קולה של קומנדר יין היה מהוסס מעט כשהצטרפה לשיחה. "המסורת של הצי קוראת לדיון פתוח ולקונצנזוס בין קציני הפיקוד. מה פסול ברצון לשמור על המסורת? למה שקפטן גירי יתנגד למסורות ששמרו שהצי הזה ימשיך להילחם?"

קפטן דסז'אני ששמרה על שתיקה עד עתה התפרצה לבסוף כנגד ההתקפה הישירה על גירי. "קפטן גירי מאמין במסורות שלנו! הוא הזכיר לנו מסורות שכבר שכחנו!"

"קפטן גירי יסד את המסורות האלה לפני מאה שנה!" הוסיף והתעקש קול אחר. להפתעתו של גירי הייתה זו קפטן גאייס מלוריקה. "הוא נלחם! ויותר חשוב מזה, הוא יודע איך להילחם! הוא לא שלח את הצי הזה ליפול בשום מלכודת סינדיקית!"

ההתייחסות הישירה לאסון בווידהא הובילה לסיום זמני של הוויכוח. גם קסיה וגם יין שלחו לעבר קומנדר גאייס מבטים עוינים, אולם היא לא נראתה מוטרדת מכך. לאחר שבחרה ללכת אחרי קפטן פאלקו ביחד עם כוח מורד של ספינות הצי וגם ראתה כיצד הכוח הזה נקרע לגזרים בווידהא, הייתה לה מן הסתם מעט מאוד סבלנות לכל מי שחשב לערער על פיקודו של גירי ושעלול היה להוביל לאסון דומה.

קסיה הניע ראשו לבסוף. "אנחנו נמצאים בעמדה מורכבת. הצי אינו יכול להרשות לעצמו להיות נתון לחסדיהם של אנשים שהתחבבו על המפקד, בלי קשר ליכולתם."

"מספיק עם זה." גירי נוכח שכולם נועצים בו עיניים והבין שכנראה היה זה בגלל נימת קולו. הוא שינה אותה במאמץ, והשתדל להישמע יותר כמפקד ופחות כאל הזעם. להישמע פחות כבלק ג'ק. "קפטן קסיה, הצי הזה חווה כבר יותר מדי קצינים שלא היו מסוגלים למלא את תפקידם. לא אסבול יותר שום אדם כזה בעמדת פיקוד, זה ברור?" קסיה הסמיק אולם שמר על שתיקה. "ועכשיו, יש פה עוד קצין שאינו כשיר לדעתך לפקד על ספינתו?" הוא הבהיל את האיש והכריח אותו לסגת בפני כולם. גירי ידע זאת. הוא לא היה צריך לנצל כך את סמכותו. היה עליו להנהיג את הקצינים האלה, לא לנהוג בהם. אולם באותו רגע נמאס לו מפוליטיקאים ומקצינים בכירים שנראו כנהנים מפוליטיקה, אפילו אם היא איימה על קיומו של הצי. "יש פה?" המשיך ללחוץ.

קולו של קסיה נשמע חנוק כשענה. "לא."

"אני הקצין הבכיר ומפקד הצי שלך, קפטן קסיה."

"לא... המפקד."

"תודה." פשוט תדיח אותו. עכשיו. תסגור אותו ביחד עם נומוס ופריזה וקפטן קרסטס, ועם קפטן פאלקו המשוגע. תזרוק אליהם גם את קומנדר יין. למה אני צריך להמשיך לסבול את האידיוטים האלה? הצי הזה יהיה הרבה יותר בטוח אם הם לא יהיו בסביבה ויפריעו לי. אם הם לא יפסיקו לערער —

גירי שאף שאיפה ארוכה ואטית. לעזאזל. אני משתגע. אם אתחיל עם זה, איפה זה ייגמר? כמה קצינים אצטרך לפטר כדי להבטיח שרק הנאמנים לי יישארו בפיקוד? וברגע שאפטר מספיק קצינים, כל השאר לא יעזו להתווכח איתי, להעיר לי כשאני טועה או שוגה. ואז הצי הזה יחוסל, משום שהאבות הקדמונים יודעים כמה אני שוגה, כמה אני טועה. "קולונל קרבלי. תמשיכי בבקשה."

מפקדת הנחתים הנהנה כאילו לא קרה דבר והמשיכה בתדרוך ללא גינונים מיוחדים. הצי ישייט ויחלוף על פני עוד מתקנים סינדיקים בדרכו אל פנים המערכת. הוא יפוצץ כל אחד מהם בתורו בעזרת רומחי גיהינום. אולם כשיתקרב הצי אל הירח הרביעי של ענק הגז השני הוא יתחיל לשבור מסלול, וישגר מעבורות עם כוח התקפה של הנחתים. בעזרת תזמון ותמרון נכונים, בתוך פחות מחצי שעת טיסה המעבורות יביאו את הנחתים ליעדם. "גם אם הסינדיקים יצליחו איכשהו להבין למה הצי של הברית רוצה להשתלט על המתקן הזה, נקווה שלא יישאר להם זמן לארגן הגנה יעילה, או לגרום נזק למאגרים שאנחנו צריכים," סיכמה קרבלי.

"נשתמש בשייטת של ספינות הקרב–סיור כתגבור, למקרה שהנחתים יזדקקו לו," הוסיף גירי. "מופת ולב–אמיץ הוכיחו את יכולתן בפעולה." הן גם היו שתי ספינות הקרב–סיור היחידות ששרדו, אולם איש לא הזכיר זאת.

הוא הורה על קשתות המסלולים שסימנו את מסלול הצי, כל קטע עובר בעקומה דרך חלק ממערכת בלדור ופוגע במתקנים סינדיקים. "זה ידרוש מאיתנו יותר זמן מכפי שתנועה ישירה לעבר המטרה שלנו הייתה דורשת. אבל אנחנו גם נאט לאפס נקודה אפס חמש מהירות האור כדי להקל על ההצטיידות מחדש של הצי. כולכם תקבלו את תוכנית המעבר וההצטיידות בתוך שעה."

"נוכל לגרום יותר נזק אם נחלק את הצי לכמה מבני משנה," הציעה קפטן קרסידה מסיירת הקרב זעם. איכשהו היא שמרה על שתיקה לאורך הוויכוח, אולם כעת לא התאפקה מלהציע פעילות קרבית רבה ככל האפשר.

גירי נד בראשו כדי לאשר ששמע את דבריה. קרסידה נמנתה עם הטובים שבמפקדי הספינות שלו, יחד עם טולב ודואלוס. "זה נכון. אבל אני מעוניין לחסוך ככל האפשר בתאי דלק עד שמלאי יסודות הקורט יהיה ברשותנו, ואני לא רוצה לפרק פלגות ושייטות כדי להיות בטוח שכולם יצוידו כראוי."

"מה עם ספינות המלחמה הסינדיקיות?" שאל קומנדר ניסן מהתמדה, ולא הצליח להסתיר את אכזבתו מכך שאינו שותף הפעם לכוח התקיפה המהיר.

קפטן דסז'אני הצביעה על התצוגה. "הן התפצלו. שתיים מהקורבטות נעות לכיוון אחת מנקודות הקפיצה שאנחנו עשויים להשתמש בהן כדי לקפוץ אל מחוץ לבלדור, והקורבטה שנשארה נעה ביחד עם הסיירת הקלה לכיוון הנקודה השנייה."

קפטן דואלוס הנהן. "ספינות משמר. קורבטה אחת בטח תקפוץ מכל נקודה שתגיע אליה כדי לדווח על נוכחותנו כאן, בזמן שהאחרות ימתינו כדי לדווח באיזו נקודת קפיצה נשתמש בפועל."

לא היה קשה לחוש את מורת הרוח סביב השולחן למשמע הדברים, אבל פשוט לא הייתה להם שום אפשרות לטפל באף אחת מן הספינות הסנדיקיות הללו. אף–על–פי שהקורבטות היו אטיות יותר מכל ספינה בצי הברית, פרט לכוחות העזר, המרחק היה גדול מדי. "אנחנו נגרום נזק משמעותי למתקנים הסינדיקיים שבמערכת הזאת," ציין גירי. "וגם הפעם הם יספקו לנו את חומרי הגלם הדרושים לכוחות העזר שלנו, כדי שנוכל להמשיך הלאה."

הוא חש בבירור את התלהבות המועטה. גם בעלי בריתו הקרובים ביותר לא התרגשו מדי, אבל ממה כבר היה להתרגש? בלדור הייתה רק ציון דרך במסע הארוך הביתה. אחרי בלדור יצטרכו לפלס את דרכם דרך וונדייה, ולאחריה בעוד מערכת כוכבים, ועוד אחת, ואז עוד אחת...

הם הוליכו את הסינדיקים שולל לגבי מסלולם כשזינקו אחורה לתוך החלל של עולמות הסינדיקט כדי להגיע לסנסייר, אולם כמה זמן עוד יוכלו למנוע מהסינדיקים לנחש את יעדם הבא ולהזעיק לשם כוחות מחץ?