נקמת המכשף

פרק 1 באותם ימים העולם היה פרוע ומסוכן. ברוב האזורים חיו מפלצות אפלות וסכנה ארבה בכל מקום. בני האדם חיו אז בכפרים בעיקר, חלקם בערים, במקומות מסתור או במישורים מיושבים. רק ההרפתקנים היו מרחיקים מאזורי היישוב כדי לחפש הרפתקאות, עושר ותהילה. היו בארץ שלוש ממלכות בני אדם גדולות אשר חיו בשכנות ובשלום: ממלכת פלורין, ממלכת פינדור וממלכת הורניה. שלוש הממלכות שגשגו וגדלו ולא ידעו צרות כמעט מאודן. בממלכת פלורין היו רוב האנשים עובדי אדמה והתפרנסו בעיקר מחקלאות, בממלכת פינדור התפרנסו בעיקר ממסחר ובממלכת הורניה התפרנסו בעיקר מגידול בקר וממסחר ימי, בפרט משום שהיה להם צי ספינות עצום בגודלו. מאז ומתמיד, ובמשך אלפי שנים, שררה איבה רבה בין בני האדם לדרקונים. בשל היותם גזע עתיק, זלזלו הדרקונים בבני האדם ולכן מדי פעם היו הורגים בהם למאכל או לשעשוע. בני האדם פחדו מהם, אך ההרפתקנים שבהם נמשכו לאוצרותיהם האגדיים של הדרקונים ולכן היו הורגים בהם. הדרקונים השתדלו להתרחק מבני האדם ולהתיישב באזורים רחוקים ומבודדים. חלקם היו מתקיפים כפרים של בני אדם כדי לאכלם. בני האדם התרחקו גם הם מהדרקונים והשתדלו לא להגיע איתם לעימותים. קסם נפוץ היה בעולם ותורתו העתיקה עברה ממורה לתלמיד במשך מאות שנים. הקוסמים היו אנשים בעלי עוצמה, כישרוניים מאוד, שזכו להערכה ועוררו חשש. אולם רק חלק קטן מהם ניצלו את יכולותיהם הקסומות כדי לעזור לאנשים. רובם העדיפו להסתגר במגדל משלהם ולחקור קסמים חדשים או להצטרף לחבורת הרפתקנים ולעזור להם תמורת חלק מהאוצר. בממלכת הורניה — הממלכה הגדולה ביותר מבין שלוש הממלכות — היו באופן יחסי קוסמים רבים יותר מאשר בשאר הממלכות או בארצות הבלתי מיושבות. המלך של הורניה היה אדם חכם ונבון ומנהיג חזק ועוצמתי. שמו היה אדריאן הכובש. לאדריאן היה יועץ, שהיה למעשה קוסם רשע, ולאחר שהמלך אדריאן גילה שיועצו מנסה לרצוח אותו ולקחת את השלטון, גירש אותו והחרים את כל רכושו. הקוסם הזועם, אריוך, גורש וברח לארצות שוממות, שם השתקע. הוא החל להשקיע את כל זמנו בתכנון נקמה אדירה בכל בני האדם, ובייחוד במלך שגירש אותו. הוא חבר ליצורים רשעים כמותו והחל לפתח את הקסמים שבעזרתם יוכל לבצע את נקמתו הגדולה. בינתיים היה שולח גדודי אורקים רשעים כדי שיציקו לבני האדם ויאמללו את חייהם. האורקים היו יצורים מכוערים הדומים בגופם לבני אדם, עורם היה בצבע ירוק והם היו טיפשים ביותר. הם היו מלוכלכים וחמושים בחניתות ובשריונות, ולכן היו גורמים דאגה רבה ללוחמים ששמרו על הממלכות. האורקים היו מתקיפים גם כפרים חלשים אשר לא הייתה להם הגנה מספקת, רוצחים את תושבי הכפרים ומעלים אותם באש. משום שמצב זה הלך והחמיר, כינס מלך הורניה את שני המלכים האחרים ויחד החליטו המלכים שיקימו צבא משותף אשר יילחם באורקים ויגן על כל תושבי הכפרים הרחוקים והלא מוגנים, וכמו כן יברר מי שולח אותם ומה מטרתו. בראש הצבא המשותף מינו את קלאריון, קוסם מוכשר ומצביא טוב, בתקווה שיפתור את הבעיה אחת ולתמיד. קלאריון לחם באורקים באומץ רב ופעמים רבות השמיד מהם גדודים שלמים בלחימה עיקשת ומתמשכת. אך למרות כל מאמציו ראה בדאגה רבה כיצד מגיעים גדודים חדשים וממלאים את מקומם של הקודמים. נראה היה שאין להם סוף. הוא החליט לברר מי שולח אותם כדי לעצור את הפלישות אחת ולתמיד, אולם למרבה הפלא כל השבויים שתפס וחקר לא ידעו לומר לו דבר על אודות מי ששלח אותם, והיו עונים בגמגומים שקיבלו הוראה מאחד ממפקדי האורקים. באחד הימים נודע לקלאריון מפי אורק שבוי שתפס לאחרונה שעומדת להתרחש פלישה גדולה לאחת הערים הקטנות שבמזרח הארץ, בדילין שמה. הוא הכין גדוד מובחר והם תכננו מארב, ובאותו הלילה הותקפה העיר על ידי מאות אורקים חמושים. להפתעת האורקים — שציפו להגיע לעיר לא חמושה — הסתערו עליהם חיילים מיומנים ומוכנים והחלו להרוג בהם בפראות וזעם. לאחר קרב נואש החלו האורקים להימלט, וקלאריון ציווה לרדוף אחריהם. לאחר שהרגו את רוב האורקים הנמלטים הצליחו חייליו ללכוד בשבי את מפקד האורקים ולהביאו חי לפני קלאריון. קלאריון חקר אותו במשך עשרה ימים ללא תוצאות. האורק האמיץ סירב לומר דבר וענה רק ב"לא יודע" על כל מה שנשאל. אולם לאחר שעונה בעינויים נוראים נשבר לבסוף והסכים לספר את כל הידוע לו. טורק האורק היה אחד מששת המפקדים הראשיים של האורקים, וסיפורו היה מוזר ומעניין כאחד: "אני טורק, מפקד ראשי בצבא האורקים. תחת פיקודי ישנם כעשרים אלף אורקים וגם עשרה שומרי ראש. לפני מספר שנים הגיע לכפר שלי אדם כמוכם, מוזר ומשונה למראה. הוא הציג את עצמו בשם אריוך המכשף והבטיח לכולנו אוצרות גדולים. הוא אף עזר לנו בעזרת הקסמים שלו. הוא בנה מבצר ומתחתיו חפר מנהרות וחדרים לעומק רב. הוא תכנן עבורנו תוכניות ואמר לנו אילו מקומות להתקיף ומה לעשות. הוא הכין לנו נשק טוב יותר וחליפות שריון טובות יותר ומדי פעם גם נתן לנו תשלום, בזהב. המכשף שנא בני אדם, וכשהיינו לוכדים מדי פעם שבויים, היה מענה אותם לשם שעשוע או כדי להשיג מידע ולאחר מכן, הורג אותם. לפני מספר חודשים התרברב בפנינו בתוכניתו החדשה. הוא יצר שיקוי עוצמתי במשך שלושים שנה, כך סיפר, מחומרים נדירים ביותר (שהיה שולח אותנו להשיג או שהיה משיג בעצמו) ובעזרת כשפים רבי עוצמה. כאשר ישתה את השיקוי, יגרום לכל גזע הדרקונים שבעולם להתאחד כנגד בני האדם ולהשמידם סופית. מאות דרקונים יפשטו על הממלכות והכפרים ויהפכו אותן לעיי חורבות. אפילו אדם אחד לא ישרוד. לתוכנית השטנית קרא המכשף 'מעוף הדרקון'." "אמור לי כיצד ניתן למנוע תוכנית זו," ביקש קלאריון, "ואהפוך אותך לעשיר. ואם לא תאמר לי, תוצא להורג." טורק חשב, ולאחר מספר רגעים פתח ואמר, "כדי להשלים את השיקוי חסרים למכשף מספר מרכיבים חשובים: צמח נדיר, אבן חן ירוקה וברכת האלים. הצמח הנדיר נקרא אוכן וצומח אחת למאתיים שנה. המכשף סיפר לנו שהצמח יצמח בדיוק בעוד שנה ואחד-עשר ימים מעכשיו. תקוותכם היחידה היא לשלוח קבוצה קטנה שתהרוג את המכשף ותהרוס את השיקוי," הוא סיים את דבריו והשתתק. קלאריון הנדהם הבין שצריך לפעול מייד ולכן כינס בדחיפות את שלושת המלכים. לאחר הרבה התלבטויות הוחלט לשלוח למשימה חמישה אנשים מוכשרים שינסו להגיע למבצרו המרוחק והמוגן של אריוך בן סהר ולהשמיד אותו ואת השיקוי הנורא. נשלחו למשימה קלאריון בן תרדיון הקוסם, אלינה בת אור הלוחמת, האלף בלריאן בן להב, העוג-לוחם פרא בן רור והגמד רודולף בן ברזילי.