נקמה חמה

"טליה, את נראית נפלא," קריספין בליית', הבעלים של גלריית האמנות המודרנית "בליית' בבייזווטר", ברך את טליה ריינולדס. "התכשיטים שאת עונדת שווים כנראה הון קטן."

"הון גדול, בעצם," טליה ענתה ביובש וידה נעה אל עבר מחרוזת הספירים והיהלומים שהקיפה את גרונה. "האבנים האלו הן ספירים קשמיריים מהמעלה הראשונה."

"תני לי לנחש. מתנה מאבא'לה? הרווחים של 'תכשיטי ריינולדס' כנראה משגשגים." החיוך של קריספין דהה קמעה. "טוב לדעת שיש עסקים שאינם מושפעים על ידי המיתון המחורבן."

טליה קימטה את מצחה לשמע הטון המריר קמעה של קריספין. היא שמעה שמועות שהגלריה סובלת מהמשבר בכלכלה, ולרגע חשה פיתוי לגלות שהדברים היו רחוקים מלהיות ורודים בחברת התכשיטים של אביה, אבל היא שמרה על פיה. הבעיות הכלכליות של ריינולדס יהפכו לידע כללי אם החברה תפשוט את הרגל, אבל הם עדיין לא היו בשלב הזה. אולי היא לא הייתה מציאותית, אבל היא סירבה לוותר על תקווה שהחברה שאביה בנה במשך שלושים השנה האחרונות תוכל להינצל. זה לא שהם לא מנסים, היא חשבה בקדרות. הוריה השתמשו בחסכונותיהם בניסיון להחזיק את החברה בחיים, בעוד שהיא עבדה בלי שכר בשלושת החודשים האחרונים, והחליפה את מכונית הספורט שאביה העניק לה ליום הולדתה העשרים ואחד לפני שלוש שנים למיני ישנה וחבוטה.

בייאושה היא אפילו מכרה את מעט התכשיטים שלה ביחד עם הרבה מבגדי המעצבים שפעם יכלה להרשות לעצמה. השמלה שלבשה הלילה הושאלה לה על ידי חברה בעלת בוטיק, והמחרוזת לא הייתה שלה – אף על פי שהייתה אחת היצירות המוערכות ביותר של ריינולדס, יפהפייה ובולטת. אביה ביקש ממנה לענוד אותה הערב בתקווה שתביא מכירות חדשות לחברה, אבל היא פחדה נורא שתאבד אותה, וידעה שהיא תבלה הערב בבדיקה מתמדת שהמחרוזת עדיין על צווארה.

היא באה בעקבותיו של קריספין לתוך הגלריה, קיבלה ממלצר גביע שמפניה, והציצה סביב באורחים שהתקבצו בקבוצות קטנות והעריצו את הציורים של הצייר רופוס הרטמן. טליה הנהנה למכר או שניים ואז הניחה לעיניה להיסחף. הן נעצרו בבת אחת על גבר שעמד מצדו השני של החדר.

"מי זה?" היא מלמלה בסקרנות, והרגישה את לבה מתהפך בפראות מתחת לצלעותיה. בחדר מלא בגברים נאים ומצליחים הגבריות הלוהטת של הגבר הזה בידלה אותו מן ההמון.

"אני מניח שאת מתכוונת לחתיך היווני בחליפת הארמני," קריספין אמר ועקב אחרי מבטה. "ת'אנוס סאווקיס, המיליארדר שעומד בראש פירמת סאווקיס. הוא קנה את רשת 'בלו סקיי' לפני שנתיים, והוא הבעלים של כמה וכמה מלונות חמישה כוכבים בעולם כולו. תיזהרי, יקירתי, את מריירת," קריספין מלמל ברשעות כשטליה המשיכה לבהות. "מילת אזהרה. לסאווקיס יש מוניטין כרודף נשים. הפרשיות שלו הן דיסקרטיות אבל מרובות – וקצרות טווח. מחויבות אינה מילה המשויכת לת'אנוס סאווקיס – אלא אם כן מדובר במחויבות שלו להוסיף עוד כסף להונו מעורר הקנאה," קריספין סיים באנחה דרמטית.

"רודפי נשים המכורים לעבודתם בהחלט אינם הטיפוס שלי," טליה מלמלה חלושות, מסיטה את עיניה מהגבר ולוגמת מן השמפניה. אבל עיניה נמשכו אליו, והיא שמחה שהוא התבונן למטה, אל הבלונדינית המעודנת שנתלתה על זרועו, בגלל שזה נתן לה הזדמנות לבחון אותו מרחוק.

גבוה ורזה, עם כתפיים רחבות, עטויות מקטורן מחויט במומחיות, הייתה לו איכות מהפנטת, וטליה מיהרה לקלוט שהיא לא הייתה האישה היחידה בחדר שרותקה אליו. עם פניו המפוסלות, עורו השחום והשיער השחור והמתנוצץ, שסופר קצר והדגיש את הנטייה הגאה של ראשו, הוא היה נאה בצורה חריגה. אבל ביחד עם המשיכה המינית המובהקת שלו לת'אנוס סאווקיס הייתה איזו תכונה שאינה ניתנת להגדרה – קסם אישי וביטחון עצמי שייחדו אותו מכל הגברים. הוא ייקח פיקוד בכל מצב, טליה החליטה. היא חשה ביהירות המולדת שלו, ואף על פי שנראה כאילו הוא מקדיש את כל תשומת לבו לבלונדינית היפה שלידו, היא ראתה סימנים שהוא מתעייף מהפטפוטים שלה.

האישה הייתה קצת נלהבת יותר מדי, טליה חשבה. האינסטינקט הורה לה שגבר קר רוח מסוגו של ת'אנוס סאווקיס יוטרד מכל סימן לתלותיות, והיא אכן ראתה אותו משתחרר בזהירות אך בתקיפות מהאחיזה של הבלונדינית והולך אל הגלריה הסמוכה.

יפהפה, אבל בהחלט מחוץ לליגה שלה, טליה החליטה, וטלטלה את עצמה לחזור אל המציאות, עד שהפכה שוב מודעת לקולות שסביבה, ולנקישת גביעי השמפניה על מגשו של מלצר חולף.

היא הזדעזעה מההשפעה שהייתה ליווני הסקסי עליה – במיוחד מכיוון שהם היו בשני קצוות של החדר והוא אפילו לא הציץ לכיוונה. היא לא יכלה לזכור מתי נמשכה כל כך לגבר כלשהו. אפילו לא לג'יימס.

היא חשקה שפתיים. לפני שישה חודשים מערכת היחסים שלה עם ג'יימס המילטון הסתיימה בצורה מזעזעת, ומאז היא נאבקה לאושש את לבה השבור. אבל המרירות שחשה כלפיו עדיין צרבה בצורה מאכלת, כמו בלילה שבו גילתה את הבוגדנות שלו.

"טליה, יקירתי, זו שמפנייה איכותית מתוצרת קרוג שאת גומעת ולא סודה," קולו הלקוני של קריספין גרר אותה בחזרה למציאות. "אני יכול להביא לך כוס נוספת?"

היא העוותה את פניה כשהסתכלה וראתה שרוקנה מבלי משים את גביעה. "לא, תודה. מוטב שאמנע."

קריספין נעץ בה מבט חסר סבלנות. "לשם שינוי, תחיי קצת, יקירתי. כמה כוסות שמפניה יעזרו לך להירגע."

"תיקון, כמה כוסות יגרמו לי לצחקק בטיפשות," טליה אמרה בעצב. "ואחרי הסיפורים האחרונים עלי בתקשורת, מוטב לי שלא יצלמו אותי שיכורה."

קריספין נעץ בה מבט משועשע. "כן, הצהובונים ממש הצטיינו," הוא הסכים. "הכותרת 'טליה ריינולדס, התכשיט של חברת התכשיטים, מואשמת בהרס הנישואים של סופרסטאר דמיאן קסון', לכדה במיוחד את תשומת הלב."

טליה הסמיקה. "זה לא נכון," היא אמרה במתח. "טמנו לי מלכודת. פגשתי את דמיאן רק פעם אחת, כשהיינו אורחים במסיבה להשקת ספר במלון. הוא שתה המון שמפניה במשך כל הלילה והציק לי כל הזמן. אמרתי לו ללכת לעזאזל. בבוקר הבא הוא בא לשולחן ארוחת הבוקר שלי כדי להתנצל. התחלנו לדבר, והוא סיפר לי שהוא השתכר בלילה הקודם אחרי שרב עם אשתו שסירבה ללכת איתו למסיבה. כשעזבתי, הוא הציע לשאת את התיק שלי אל המכונית – מכאן התמונות של שנינו עוזבים את המלון יחד. אף אחד מאיתנו לא ציפה שהצלמים יהיו בסביבה ביום ראשון בתשע בבוקר – או לפחות," היא אמרה לאטה, "אני לא ציפיתי שהם יהיו שם."

הכעס יצר פקעת קשה בחזה של טליה כשקלטה שדמיאן ללא ספק היה מודע לנוכחות התקשורת.

"הזדעזעתי כשעיתונאי שאל על מערכת היחסים שלנו, אבל דמיאן אמר לי להשאיר את זה לו והוא יסביר שאנחנו סתם ידידים."

במקום זה, השחקן הצעיר והנאה סיפר לעיתונות חבילה של שקרים על "הלילה המדהים של הסקס הלוהט", טליה חשבה במרירות. אם הכוונה של דמיאן הייתה לגרום לאשתו לקנא, זה בהחלט עבד. בוורלי קסון צוטטה אומרת שהיא "הרוסה" מזה שטליה "הבליינית" גנבה את הגבר שלה. הסיפור היה סקופ – סוג הסיפור שמגביר את המכירות של הצהובונים, ולאף אחד לא היה אכפת שזה היה שקר, או שהמוניטין של טליה נהרס לגמרי.

"הסוג הזה של פרסומת עוינת הוא אחד החסרונות של היותי חשופה לעין הציבור," היא אמרה באיטיות. "במשך חודשים העיתונות תיארה אותי בתור פרחה ריקנית שמגיעה לכל אירוע – אפילו לפתיחה של מעטפה. זה המחיר שנאלצתי לשלם על יחסי הציבור של תכשיטי ריינולדס."

טליה נשכה את שפתה. כשסיימה את לימודיה באוניברסיטה לפני שלוש שנים, אביה מינה אותה כשותפה בחברה שלו ונתן לה את תפקיד מנהלת יחסי הציבור. אבל המיתון העולמי הכה קשה בריינולדס, ובניסיון לשפר את הפרופיל התקשורתי של החברה היא הסכימה באי רצון להופיע בקמפיין פרסומי. היא הופיעה במגזינים הנוצצים, השתתפה באירועים חברתיים רבים, כשהיא עונדת יהלומים נפלאים ואבנים יקרות נוספות מהאוסף של תכשיטי ריינולדס.

לפני שיצאה אל הגלריה הערב היא גילתה שכל העבודה הקשה שלה לא הועילה.

פיטר ריינולדס נראה קודר כשהסביר שלמרות מסע הפרסום, הרווחים של כל שלוש חנויות התכשיטים שלהם ירדו. "למען האמת, טליה, ריינולדס בסכנה של פשיטת רגל," הוא אמר לה. "פניתי לכל הבנקים החשובים ולמוסדות הכלכליים בבקשת עזרה, אבל כולם סירבו להלוות לנו עוד כסף." לבה של טליה כאב כשאביה הפיל את ראשו אל בין ידיו בהבעה של ייאוש גמור. "הגעתי לשפל המדרגה," הוא הודה בצרידות. "לא נותר לי כסף כדי להדוף את הנושים שלנו. ניצוץ התקווה היחיד באופק הוא חברת נכסים והשקעות, ונטאג' השקעות, שהביעו עניין ברכישת החברה שלנו. קבעתי לפגוש את המנכ"ל שלהם בשבוע הבא."

טליה לא יכלה לשכוח את קמטי המתח על פניו של אביה, אבל הכריחה את מחשבותיה לחזור להווה והציצה סביב הגלריה, מודעת לכך שהדאגות השוחקות לגבי מצבה הכלכלי של החברה לא יעזרו. היא חששה מפתיחת התערוכה הערב, כשחיי האהבה שלה לכאורה מככבים בעיתונים, אבל רופוס הרטמן היה חבר קרוב מהתקופה שלה באוניברסיטה והיא לא יכלה להחמיץ את התערוכה החשובה הראשונה שלו.

כששוטטה בגלריה ביחד עם קריספין היא נעשתה מודעת למבטים הסקרניים שנעצו בה חלק מהאורחים. "אני תוהה כמה מהאנשים כאן הערב חושבים שאני הורסת משפחות חסרת לב," היא מלמלה במרירות.

"אף אחד לא מאמין למילה שמודפסת בעיתוני הביבים," קריספין הרגיע אותה בקלילות.

טליה הצטערה שלא הייתה בטוחה בכך כמוהו, אבל לרגע היא התפתתה להתחמק לפינה שקטה ולהישאר חבויה כל הערב. אבל זה מגוחך; היא לא עשתה שום דבר מביש. ידה נדדה אל המחרוזת. היא הייתה חייבת להגיע הערב לא רק בגלל רופוס. הייתה לה עבודה לעשות, היא הזכירה לעצמה.

קריספין הזכיר באוזניה שנסיך ערבי עשיר יגיע לפתיחת התערוכה. ככל הנראה שייך מוסדה אהב לקנות מתנות לאשתו החדשה, וטליה קיוותה שאם תוכל ללכוד את תשומת לבו, אולי יתרשם ממחרוזת הספירים ויבקש לראות עוד תכשיטים של תכשיטי ריינולדס. אם ריינולדס ייהנו מחסותו של נסיך ערבי אולי לא יצטרכו למכור לונטאג' השקעות אחרי הכול, היא הרהרה, ושקעה כל כך במחשבותיה עד שלא הבחינה שקריספין הוביל אותה אל הגלריה השנייה עד שפנה אל אדם שבחן אחד מהציורים.

"ת'אנוס – אני מקווה שאתה נהנה מהתערוכה. האם אני יכול להציג בפניך עוד אוהבת אמנות?" קריספין משך את טליה קדימה. "זוהי טליה ריינולדס. החברה שלה תכשיטי ריינולדס תמכה ברופוס לאורך כל הקריירה שלו, ויש לה ידע ומומחיות לגבי היצירה שלו."

זעזוע שיסע את ת'אנוס כשהתבונן באישה שלצד קריספין בליית'. היא שלטה במחשבותיו למשך זמן כה ארוך שבמשך כמה שניות מוחו נאבק כדי להבין שהיא עומדת לפניו, והיה צורך בכל כוח רצונו המרשים על מנת להביא את ההבעה שלו לעניין מנומס במקום זעם רצחני.

הוא הגיע ללונדון לפני שלושה ימים, ובמסיבה עם חברים הציגו בפניו את קריספין שהזמין אותו לפתיחה של תערוכת האמנות. לת'אנוס לא היה עניין מיוחד באמנות, אבל האירועים האלו היו תמיד שימושיים לרישות חברתי. אתה לעולם לא יודע את מי אתה עשוי לפגוש, הוא חשב בלגלוג, ועיניו סרקו את גזרתה הדקה של טליה ריינולדס.

הוא זיהה אותה מיד. לא בדיוק מפתיע כשפניה היו מרוחות על פני הצהובונים, הוא חשב בציניות. אבל התמונות שלה בעיתונות, אפילו אלו המבוימות במגזינים שהראו אותה בשמלות קוטור ובתכשיטים יפהפים לא עשו צדק עם יופייה הקורן. עיניו חלפו על פני שמלת הקוקטייל הכחולה שלה שתאמה את הספירים שלגרונה, והמחשוף שלה סיפק הצצה מפתה בחלק העליון של שדיה.

היא הייתה יפהפייה, הוא הודה בקדרות. הוא קידם בברכה את גל השנאה האפל שעלה בו, אבל נגעל להרגיש גם משהו אחר לגמרי מתעורר אצלו. דבר לא הכין אותו להשפעה של לראות את טליה בשר ודם והוא כעס להרגיש את העניין המיני הלא מבוטל שעוררה אצלו.

דממה לא נוחה נתלתה באוויר אחרי ההכרות שעשה קריספין, וכשהבעלים של הגלריה כחכח בגרונו ת'אנוס נאלץ להודות שאינו יכול להיכנע לדחף שעלה בו להדק את ידיו סביב צווארה הדק של טליה ולסחוט את החיים מגופה.

"מיס ריינולדס," הוא מלמל חלקות, והושיט לה את ידו. הוא הבחין שהיא היססה לפני שהגיבה וידה רעדה מעט לפני שהניחה אותה בידו. אצבעותיה היו דקות, ובהירות כחלב. שבריר מכוחו יספיק על מנת למעוך אותן באחיזתו. הוא הידק את אחיזתו קצת יותר מהנדרש, וכשעיניה עפו אל פניו הוא בהה בה ללא הבעה.

הלחץ הקל על עצמותיה השבריריות לא יוכל להתחרות בכאב שאחותו סבלה בכל יום, הוא חשב בפראות. מלינה הייתה בבית החולים במשך שישה חודשים ארוכים, ותצטרך לעבור עוד שבועות רבים של פיזיותרפיה לפני שתוכל שוב ללכת ללא עזרה. ת'אנוס לא האשים את הנהג של המכונית שדרסה את מלינה. המשטרה הבטיחה לו שלאיש מאחורי ההגה לא היה סיכוי להתחמק מהאישה הצעירה שרצה אל הכביש בלי להסתכל.

לא. הוא ראה בשני אנשים אחרים את האחראים לתאונה שכמעט לקחה את חייה של מלינה – ושניהם היו מי ששברו את לבה בגסות. טליה ריינולדס הייתה כלבה טורפת שהייתה לה פרשת אהבים עם בעלה של מלינה, ג'יימס המילטון. מלינה נחרדה כשמצאה אותם יחד בחדר מלון, והיא ברחה החוצה אל הכביש הכפרי הבלתי מואר, ישר אל נתיבה של מכונית מגיעה.

ת'אנוס שחרר את ידה של טליה, אבל המשיך להתבונן בה ביסודיות. לפי דיווחי העיתונות האחרונים היא חזרה למעללים הישנים שלה עם עוד שחקן נשוי. האם לאישה הזו היו בכלל נקיפות מצפון? הוא תהה בפראות. איך היא העזה לעמוד שם ולהתבונן בו בעיניים הכחולות שלה, פיה מתעקל בחיוך נבוך?

בקרוב יהיו לה מעט סיבות לחייך, הוא הרהר. הוא כבר טיפל בגיסו לשעבר. מיד אחרי התאונה של מלינה, ברח ג'יימס ללוס אנג'לס, אבל השחקן גילה במהירות ששום במאי הוליוודי לא היה מוכן לעבוד איתו אחרי שת'אנוס איים למשוך את התמיכה הכלכלית מכמה סרטים אם ג'יימס המילטון יקבל בהם אפילו תפקיד של סטטיסט. קריירת המשחק של ג'יימס נגמרה ונקברה, ות'אנוס היה נחוש שלעולם לא תחודש. עכשיו הוא רצה לנקום בפילגש של ג'יימס.

ידה של טליה עדיין עקצצה כאילו ספגה הלם חשמלי. איזהו כוח לא ברור נורה כנראה מקצות אצבעותיה ובמעלה זרועה כשלחצה את ידו של ת'אניס סאווקיס ועכשיו הרגישה מסוחררת בצורה מוזרה. השמפניה כנראה עלתה לראשה, היא חשבה בעצב. התחושה המוזרה שלה כשעורה התחכך קצרות בעורו של ת'אנוס לא הייתה תגובה חזקה לגבר הסקסי ביותר שראתה אי פעם, היא אמרה לעצמה בתוקף. ובכל זאת, היא לא יכלה להכחיש שהוא בלבל אותה.

"נעים לפגוש אותך, מר סאווקיס," היא אמרה בנימוס. "האם אתה כאן בלונדון לעסקים, או...?" דבריה נקטעו בחוסר ביטחון כשרותקה אל חיוכו הפתאומי ששינה את פניו מנאות לעוצרות נשימה, החיוך חשף גם שיניים לבנות שמסיבה לא ברורה גרמו לה לחשוב על כיפה אדומה והזאב הערמומי.

"לעסקים... ולהנאה," ת'אנוס אמר, וחש הקלה בגלל שחזר לשלוט בהורמונים שלו. הוא העביר את עיניו על טליה. היא הייתה לבושה להפליא: שמלת מעצבים, נעליים ותיק בהתאם, שלא לדבר על מחרוזת הספירים והיהלומים שהתנוצצה על עורה החיוור. הלבוש שלה בוודאי עלה הון, הוא חשב בציניות. היה ברור שטליה מורגלת לדברים הטובים שבחיים והוא ייהנה מאוד לחסל את סגנון החיים המפונק שלה.

הוא ציפה שתראה איזו תגובה כשהציג את עצמו, אבל לא היה כל הבזק של תגובה בעיניה של טליה לשם סאווקיס. כנראה לא הייתה מודעת לשם המשפחה מלפני הנישואים של מלינה; ללא ספק היא וג'יימס לא הקדישו כל מחשבה למלינה במשך הקשר הסודי שלהם. חימה לוהטת צרבה אותו מבפנים. הוא רצה לשפוך את זעמו ולחשוף אותה בציבור בתור הזונה שהרסה את חיי אחותו – ליידע את אנשי החברה הגבוהה של לונדון שנאספו בגלריה הזו הערב לגבי הזנזונת הזולה שהייתה. אבל במאמץ עצום הוא כבש את הדחף. יהיה לו מספיק זמן לומר לה מה הוא חושב עליה אחרי שיכניע וישפיל אותה.

"אני רואה שהרוזן פולרטון בדיוק הגיע," קריספין בליית' מלמל. "אני אשאיר את שניכם ליהנות. אני מציע שתבקש מטליה לקחת אותך לסיור בגלריה, ת'אנוס. יש לה מערכת יחסים מיוחדת עם הצייר, והיא האדם הטוב ביותר – חוץ מרופוס עצמו, כמובן – שיכול לדבר על היצירות שלו."

"אה, אבל..." טליה התבוננה אחרי קריספין, נבוכה מאוד בגלל הצורה הברורה שבה תמרן אותה ואת היווני הסקסי יחד. פיו של ת'אנוס התעקל בחיוך, אבל הניצוץ המלגלג בעיניו בלבל אותה, והיא לא יכלה להיפטר מהרעיון שמסיבה כלשהי הוא חש כלפיה עוינות מידית. "אני לא רוצה לנכס לעצמי את חברתך, מר סאווקיס," היא מלמלה, והציצה סביבה נואשות, בתקווה שתזהה מישהו שהיא מכירה.

"מה בדיוק אופייה של 'מערכת היחסים המיוחדת' שלך עם רופוס הרטמן?" ת'אנוס שאל בקרירות. "האם הוא אחד המאהבים שלך?"

לרגע טליה הופתעה מדי בכדי לענות. היא הבינה שת'אנוס ראה כנראה את הדיווחים עליה ועל הפרשה כביכול שלה עם דמיאן קסון. היא התרגזה. זה לא ממש אושש את ההצהרה של קריספין שאיש לא האמין לה שהתפרסמה בצהובונים. "אני לא חושבת שזה עניינך," היא אמרה בקור, "אבל למען האמת רופוס לא נמשך לנשים," היא הוסיפה. היא לא הייתה בטוחה מדוע הנמיכה את קולה, כי רופוס היה פתוח לגבי העובדה שהוא הומו. "הוא חבר טוב עם כישרון מדהים."

עיניו הכהות של ת'אנוס חלפו על פניה בעצלתיים, כאילו הוא מפשיט אותה בעיני רוחו, וטליה הרגישה חשופה נורא בשמלה עם המחשוף העמוק. נדמה היה שעיניה נמשכו על דעת עצמן אל פניו, והיא לא יכלה שלא להתמקד על פיו החושני. הנשיקה שלו לא תהיה עדינה. המחשבה הכתה בראשה ופניה בערו כשדמיינה אותו מרכין את ראשו ומכסה את שפתיה בשפתיו. להט הציף את עורקיה, וכשניתקה את עיניה ממנו והסתכלה למטה היא נחרדה לראות את פטמותיה משורטטות בבירור מתחת לשמלתה.

טליה שוב הפנתה את ראשה ונראתה כאילו היא סורקת את החדר בחיפוש אחרי מישהו. "האם את מחפשת מישהו מסוים?" ת'אנוס חקר, עיניו הוצרו כשמשכה את כתפיה הצרות. עורה היה כה חיוור עד שהיה כמעט שקוף. הוא הבחין בתפזורת של נמשים זהובים לאורך עצם הבריח שלה והשיפוע של חזה והרגיש שהדם זורם אל חלציו. המשיכה העזה שלו אליה הייתה בלתי צפויה ומרגיזה, אבל זה היה נעים לראות עדות לכך שגם היא נמשכה אליו.

לו הייתה כל אישה אחרת, הוא לא היה מבזבז זמן והיה מפתה אותה מיד. עם ההיסטוריה שלה הוא פקפק בזה שיהיה צורך בהרבה שכנוע כדי להכניס אותה למיטתו. הוא נמלא תחושת גועל וסילק ללא רחמים את התמונה שעלתה בעיני רוחו איך הוא מסיר את הכתפיות של שמלת המשי הכחולה שלה מעל כתפיה וחושף את גופה הצר והעירום. היא הייתה הזונה של גיסו, הוא הזכיר לעצמו בקדרות, וזה בלתי נתפס שהוא יכול לחשוק בה אחרי שנשבע לנקום בה על הכאב שגרמה לאחותו.

קולו של ת'אנוס היה עמוק וחושני ושלח צמרמורת של מודעות במורד גווה של טליה, אבל היא הייתה נחושה להתעלם מההשפעה שלו עליה. "אני מחפשת נסיך ערבי – שייך מוסאדה," היא אמרה בקרירות. "אתה מכיר אותו?"

"שמעתי עליו – כפי ששמע כל אדם אחר הנוכח כאן הערב, אני מניח, בהתחשב בזה שהשתלט לאחרונה על בנק חשוב ברחוב הראשי."

"כן, אני מאמינה שהונו הוא החמישי בעולם בגודלו," טליה מלמלה, מוסחת דעת, מודעת מאוד לניחוח האקזוטי של האפטרשייב של ת'אנוס. היא תהתה אם זה יראה לא מנומס אם תעזוב אותו ואז – היא נזכרה בשאלה שלו אם רופוס היה "אחד המאהבים" שלה ותהתה למה שיהיה לה אכפת מה הוא חושב עליה. הנסיך בוודאי כבר הגיע, היא חשבה, ושרבבה את צווארה כדי להציץ אל הגלריה הגדולה יותר.

ת'אנוס הקדיר את מצחו ותהה מה גרם לסומק על לחייה של טליה. "שייך מוסאדה התחתן לאחרונה, לא?" הוא שאל קצרות, חשד פתאומי עלה במוחו.

"כן, אבל נראה שאשתו שונאת לטוס ולעולם לא מטיילת איתו לחו"ל."

טליה חשבה על כרטיסי הביקור שבתיקה. כשנהגה אל הגלריה היא חלמה בהקיץ שהשייך התרשם מהמחרוזת שלה ושאל אותה היכן יוכל לרכוש משהו זהה. זה יהיה הסימן עבור טליה להזמין אותו לבקר באחת מחנויות התכשיטים של החברה – היא תארגן לפתוח את החנות מחוץ לשעות העבודה הרגילות, אם השייך יעדיף זאת, ויהיו שם מוכרים מיומנים כדי לעזור לו לקנות מתנה לאשתו. בחלום שלה, הנסיך כה התפעל ממבחר התכשיטים של ריינולדס שהוא ביקש קטלוג שלהם כדי לקחת איתו לדובאי. מיד אחר כך הם יוצפו בהזמנות מהנסיך ומקרובי המשפחה העשירים שלו.

"אה, זה בוודאי הוא." טליה הרגישה פרץ של התרגשות כשראתה את האורחים מפנים דרך לאדם לבוש גלימה ערבית מסורתית. זו הייתה ההזדמנות שלה להציל את העסק של משפחתה. תכשיטי הספירים שענדה היו באמת מרהיבי עין, ולשייך היה מוניטין שהוא אספן של תכשיטים באיכות מעולה. כל שהייתה צריכה לעשות היה לזכות בתשומת לבו.

"הי, אל תברחי."

נשימה חמה חלפה בקלילות על צווארה של טליה, והיא סובבה את ראשה ונבהלה לגלות שת'אנוס עמד עכשיו קרוב יותר מדי אליה.

"סליחה?" למשך מספר שניות היא הייתה כה שקועה בחלום בהקיץ שלה לגבי השייך, עד שכמעט שכחה מת'אנוס. כמעט, אבל לא ממש, היא חשבה בעצב. הוא לא היה גבר שקל לשכוח, וכשהתבוננה בפניו היפות והמפוסלות וראתה את החום החושני בעיניו נשימתה נעתקה.

"המארח שלנו הבטיח לי שאת מומחית לגבי היצירות של רופוס הרטמן, ואני ממש מרוצה מההצעה שלו שתנחי אותי בסיור בתערוכה," הוא מלמל.

"אני מבטיחה לך שאני לא מומחית," היא ענתה במהירות, והרגישה כאילו היא טובעת בעיניו הכהות של ת'אנוס. ריסיו היו ארוכים בצורה חריגה לגבי גבר, היא הרהרה, ועורו בהק כמו ברונזה מלוטשת ונמתח על עצמות הלחיים הנפלאות שלו. הוא הציף את חושיה, ולבה פעם בכאב כשהושיט יד והעביר אצבע קלילה על פניה.

"עורך רך כסטן," הוא אמר, המבטא המחוספס שלו גרם לה לצמרמורת של ריגוש. "אני חייב להודות שיופייך מקסים אותי, טליה."

הוא בטח צוחק, טליה חשבה והתאמצה לנשום. לבטח הרעב המיני בעיניו לא יכול להיות אמיתי, כשרק לפני דקות מספר הוא שידר אליה עוינות. היא התבלבלה בגלל שינוי היחס הפתאומי שלו, והתבלבלה עוד יותר כשהסתכל עליה כאילו הייתה התגשמות כל הפנטזיות שלו.

"אני..." נדמה שהיא איבדה את היכולת לחשוב. היא לחלחה את שפתיה היבשות בקצה לשונה, ראתה אותו מתמקד בתנועה המסגירה והרגישה את דמה מתלהט.

"למה שלא נתחיל עם הנוף בפינה?" ת'אנוס הציע, והוא הניח את ידו על מרפקה והוביל אותה בתקיפות לאורך החדר – ואל מחוץ לטווח הראייה של השייך.

האם היא נהנתה לפתות בעלים של נשים אחרות? הוא תהה בזעם. הוא הבחין בניצוץ הנחוש בעיניה כשראתה את השייך – את הצורה שבה ליטפה את מחרוזת הספירים, ומשכה תשומת לב אל צווארה הדק ואל המחשוף המפתה שלה. מתחת לקליפה היפה שלה, לטליה ריינולדס היה לב קר ומחושב. ג'יימס המילטון לא היה חף מפשע, אבל ת'אנוס היה משוכנע שטליה פיתתה במתכוון את בעלה של אחותו – ועכשיו התכוונה להפנות את קסמיה אל השייך הנשוי באושר.

לא אם הוא יוכל למנוע זאת, הוא נשבע בקדרות. הוא לא ייתן לטליה לזוז ממנו במשך הערב – אפילו אם זה אומר שהוא ייאלץ להעמיד פנים שנפל שבוי בקסמה.