השחר עולה

משמעות חייו כולה הצטמצמה לכדי כמה שורות של קוד מוצפן.

ג'ורג' מקדונלד שוטט ברחבי קומת המשרדים וסרק את התאים הפנימיים ואת המשרדים החיצוניים בחיפוש אחר סימן חיים. הוא קיווה שלא ימצא נפש חיה. במהלך שלושת השבועות האחרונים עבדו אנשי הצוות שעות נוספות כדי להשלים את הנגיעות הסופיות בעדכון התוכנה שהם עבדו עליה: תוכנה של חיישן שנועד לכוון את טיל 1EPAC3 של חברת "לוקראם אינדסטריז" למטרתו בשלב הטיסה הסופי שלו, דקות לפני הפגיעה. עדכוני התוכנה תמיד דרשו מהצוות תשומת לב מלאה ושעות עבודה ארוכות, מכיוון שהשלב הסופי בטיסתו של הטיל קבע אם הוא יפגע במטרה או יחטיא אותה. ההבדל בין הצלחה לכישלון.

נדרשו אפילו שעות עבודה ארוכות יותר על העדכון האחרון הזה, כי עתיד החברה עלול היה להיות בסכנה. התקלה שהתרחשה לא מזמן במערכת "כיפת ברזל" בחיפה, שהובילה לתוצאה קטסטרופלית, נחקרה ותוצאותיה פורסמו. מקור התקלה היה תוכנת ניווט פגומה באחד הרכיבים של המערכת. התוכנה פותחה ויוצרה בחברת "אנתֵאון", אחת המתחרות העיקריות של לוקראם בתחום מערכות ההגנה. הפשלה הזאת של אנתאון הובילה למאות הרוגים בחיפה וגרמה לירידה זמנית באמון בטכנולוגיות הטילים האמריקניות.

מדינות שנהגו להוציא מיליארדי דולרים על המערכות האלה החלו להעלות דרישות מחמירות, ומערכת הדגל של לוקראם, ה-EPAC3, עלתה על הכוונת של כולם. מאות טילי EPAC3, שהוטענו בעשרות משגרי טילים מאסטוניה ועד יוון, היוו את עמוד השדרה של מערכות ההגנה נגד טילים בליסטיים ברחבי אירופה.

זמן קצר לאחר הטרגדיה בחיפה החלו שרי הגנה של מדינות האיחוד האירופי לדרוש ערבויות מלוקראם, ובראשן הדרישה לביצוע סדרת הדגמות חיות של יירוט טילים מוצלח.

וגרוע מכך, הטילים של לוקראם היו המרכיב הקל ביותר להחלפה במערכת ההגנה המשולבת של ארצות הברית, איטליה וגרמניה. אם טילי ה-EPAC3 לא יצליחו ליירט בהצלחה את מטרותיהם במהלך ההדגמות, חברה מתחרה זרה תיכנס ללא ספק לתמונה ותמלא את החלל, ובכך תגדע את אחד ממקורות ההכנסה העיקריים של לוקראם.

משימתו של מקדונלד כמהנדס תוכנה בכיר בתוכנית EPAC3 היה לוודא שדבר לא משתבש במערכת הניווט של הטיל במהלך ההדגמות החיות, שנועדו להתקיים במטווח הטילים "ווָייט סֵנדס" בעוד כמה שבועות. משימתו כאחד הסוכנים הרדומים הוותיקים ביותר הייתה לשתול בתוכנה שורת קודים מוצפנים שתמנע מהטיל ליירט מטרות הנעות בגבהים נמוכים במיוחד. שתי המשימות לא התנגשו זו בזו, כיוון שההדגמות בווייט סנדס ייערכו על טילים בליסטיים המשייטים בגובה רב – מטרתם העיקרית של טילי EPAC3.

העיתוי של ההוראה מ"קונטרול" גרם לו להאמין שהתקלה בכיפת ברזל תוכננה במתכוון, כדי להביא לעריכת ניסויי הטילים האלה ולהצית מחדש את האמון במערכת ה-EPAC3. הוא גם העניק לו סיבה נוחה ומשכנעת להכניס עדכון תוכנה לטילים במסגרת זמן קצרה. משהו גדול קרם עור וגידים במזרח אירופה, והתוכנית הייתה בנויה על חדירה אווירית בגובה נמוך. כנראה טילים מונחים שישוגרו לעבר תשתיות מפתח ומטרות צבאיות. הוא לא אמור לדעת. קונטרול נתנו הוראות, לא הסברים.

לא משנה מה הרוסים מתכננים, בסופו של דבר האשמה תוטל בחיקו הבלעדי כמהנדס הראשי בצוות. לא שהוא יהיה בסביבה לעמוד מול הסערה. מקדונלד ייעלם זמן רב לפני שלוקראם ומשרד ההגנה יסיימו את החקירות שלהם. אחרי שיעדכן את מוסקבה, הוא מתכנן לקחת את חמשת מיליון הדולר שיקבל כבונוס עם שיבתו למולדת ולצאת לגמלאות באיזה פרוור נוח ונחמד של ניזְ'ני־נובְגורוד. סיום מוקדם מהצפוי, אבל קל לבליעה לשירותו מטעם אימא רוסיה.

1. Enhanced Patriot Advanced Capability